據(jù)國外媒體報道，中國零售商和云基礎設施供應商阿里巴巴是最新一家可自行設計運行人工智能芯片處理器的公司。在此之前，有多家開發(fā)研發(fā)類似定制處理器的公司，包括谷歌母公司Alphabet、Facebook和蘋果，現(xiàn)在阿里巴巴也加入了這一隊伍。

最終，這一趨勢可能會威脅到大買家和大供應商之間的傳統(tǒng)關(guān)系。最典型的就是芯片制造商英偉達，隨著其圖形處理芯片在基于人工智能的應用程序中愈加廣泛地應用，該公司股價大幅上漲，而由于這項芯片項目已經(jīng)成熟，英偉達的數(shù)據(jù)中心業(yè)務可能會受到影響。

這些科技公司押注自家芯片，可幫助其人工智能應用程序在降低成本的同時更好地運行，因為在一個數(shù)據(jù)中心運行數(shù)十萬臺電腦花費高昂。這還可以減少它們對少數(shù)供應商(如英偉達)的依賴。

英偉達仍然強勁

上周四,阿里巴巴發(fā)言人宣布,公司最近成立了研發(fā)部門達摩院一直致力于研發(fā)人工智能芯片Ali-NPU，未來任何人都可以通過阿里公共云使用該芯片。

發(fā)言人稱，這一想法是為了加強阿里巴巴云計算，支持未來的商業(yè)以及多種人工智能應用在多行業(yè)中發(fā)揮作用。Synergy Research Group數(shù)據(jù)顯示，第四季度阿里巴巴占據(jù)云基礎設施服務市場約4%的份額，低于亞馬遜、微軟、IBM和谷歌。

阿里達摩院已經(jīng)在世界各地開設辦事處，包括在微軟總部附近的華盛頓貝爾維尤。去年，阿里巴巴在硅谷桑尼維爾市聘請了高通員工梁翰（音譯）出任“人工智能芯片架構(gòu)師”，招聘信息顯示，阿里巴巴正尋求在該地區(qū)招募更多員工。

阿里這些舉措與谷歌母公司Alphabet有相似之處。

自2015年以來，Alphabet內(nèi)部工程師一直使用谷歌為機器學習設計的TPU（tensor processing unit, 張量處理單元）來加速自己的機器學習任務。去年,谷歌發(fā)布了第二代TPU，可以處理更具挑戰(zhàn)性的計算工作。2月份，谷歌開始允許公眾通過其云服務使用第二代TPU。

谷歌第二代人工智能芯片可用于像英偉達一樣的圖形處理單元，它還可以用來做訓練人工智能模型之外的事情。

阿里巴巴和谷歌的服務器芯片項目仍處于相對初級階段，至少還不如英偉達在數(shù)據(jù)中心的GPU業(yè)務成熟。

事實上，谷歌和英偉達仍是合作伙伴，英偉達的GPU在谷歌云和TPU上仍然可用。阿里發(fā)言人稱，阿里巴巴目前還通過云計算平臺提供英偉達GPU，在阿里人工智能芯片Ali-NPU上市后仍然繼續(xù)提供。

在去年7月的一份報告中，Canaccord Genuity兩位分析師說，隨著英偉達發(fā)布最新的GPU，他們“更加肯定英偉達能更成功地捍衛(wèi)價格，原因是考慮到英偉達作為數(shù)據(jù)中心的銷售規(guī)模，以及內(nèi)部和商業(yè)的ASIC[應用特定的集成電路]產(chǎn)品的增加。”

人人有芯片

很明顯Facebook也在探索開發(fā)芯片，這很可能會引領(lǐng)該公司有朝一日開發(fā)人工智能芯片。這也不完全出人意料，去年，英特爾就表示正與Facebook合作開發(fā)一款為人工智能打造的新芯片。但英特爾沒有參與谷歌的TPU，也沒有參與阿里巴巴的Ali-NPU。

Facebook的人工智能芯片可以改善內(nèi)部研究人員的操作——更快的培訓系統(tǒng)意味著能實現(xiàn)更快速的實驗——并提高系統(tǒng)的效率，提高數(shù)十億使用該公司應用程序的計算速度。Facebook研發(fā)芯片與阿里巴巴、谷歌的不同之處在于，他們研發(fā)的芯片并非主要為客戶提供一種創(chuàng)新的硬件來提升性能表現(xiàn)。

與此同時，蘋果已經(jīng)在iPhone X的芯片中內(nèi)置了一個“神經(jīng)引擎”元素；微軟正在為其混合現(xiàn)實頭盔HoloLens的下一個版本研發(fā)人工智能芯片;特斯拉也一直在為其汽車開發(fā)一個人工智能芯片。

但所有這些設備都不同于從谷歌和阿里巴巴等公司的搭載人工智能芯片的服務器。數(shù)據(jù)中心的服務器將擁有更多的能量、直接的網(wǎng)絡連接和更多的數(shù)據(jù)存儲。