那個(gè)會(huì)上下樓梯、會(huì)開門、還會(huì)端茶倒水的波士頓動(dòng)力的Spot機(jī)器狗終于要開賣了！在軟銀的神助推下，波士頓動(dòng)力公司將發(fā)布首款商用機(jī)器人。世界準(zhǔn)備好迎接機(jī)器人出現(xiàn)在我們身邊了嗎？

不是每家機(jī)器人公司都像波士頓動(dòng)力那樣在網(wǎng)上擁有大批粉絲，當(dāng)然，也不是每家機(jī)器人公司都能制造出波士頓動(dòng)力那樣的機(jī)器人。

每次波士頓動(dòng)力分享其機(jī)器人的新視頻，都會(huì)引起轟動(dòng)。無論是一群拖著卡車走的機(jī)器狗，還是像人一樣能敏捷地跳躍一組箱子，甚至來個(gè)后空翻的人形機(jī)器人，波士頓動(dòng)力公司的機(jī)器人都讓人驚心動(dòng)魄。

這些機(jī)器人也是對(duì)我們對(duì)未來的感受的一種測(cè)試，觀眾要么沉浸在高科技的輝煌之中，要么哀嘆即將到來的機(jī)器人末日。

上個(gè)月，一段惡搞視頻流傳開來，視頻中顯示一個(gè)CGI的“Bosstown Dynamics”機(jī)器人向它的創(chuàng)造者發(fā)起攻擊，許多人誤以為它是真實(shí)的波士頓動(dòng)力機(jī)器人——這證明了這家公司在技術(shù)上已經(jīng)取得了多么大的進(jìn)展。

但是，盡管波士頓動(dòng)力公司擁有強(qiáng)大的工程技術(shù)，它現(xiàn)在仍然面臨著最大的挑戰(zhàn)：將其穩(wěn)定的機(jī)器人轉(zhuǎn)變?yōu)閷?shí)際的業(yè)務(wù)。該公司決定在今年晚些時(shí)候推出其首款商用機(jī)器人：四足的Spot機(jī)器狗。

對(duì)于一家數(shù)十年來一直致力于長期研發(fā)的公司來說，這是一個(gè)至關(guān)重要的考驗(yàn)。更重要的是，Spot的成功或失敗將啟示很多關(guān)于人類的機(jī)器人未來的信息。

我們準(zhǔn)備好讓機(jī)器人走在我們中間了嗎?

在亞馬遜的re:MARS會(huì)議上，一個(gè)帶相機(jī)陣列的Spot機(jī)器人。攝影：James Vincent / The Verge

準(zhǔn)備好了嗎？機(jī)器狗即將走到我們中間

與機(jī)器人行業(yè)的任何人交談，他們都會(huì)用經(jīng)過多年反復(fù)試驗(yàn)?zāi)ゾ毜囊痪湓拋砜偨Y(jié)他們所在的行業(yè)：機(jī)器人很難。

這個(gè)行業(yè)是出了名的無情，初創(chuàng)企業(yè)和成熟企業(yè)都經(jīng)常在沒有任何預(yù)警的情況下倒閉。就在去年，三家明星機(jī)器人公司(Jibo、Kuri和Anki)在短短幾個(gè)月內(nèi)相繼倒閉。對(duì)此，豐田研究院的行業(yè)資深人士James Kuffner總結(jié)了制造機(jī)器人的挑戰(zhàn)：“這需要大量的資金、堅(jiān)定的領(lǐng)導(dǎo)、高技能的員工、資源和基礎(chǔ)設(shè)施，優(yōu)秀的產(chǎn)品和市場(chǎng)戰(zhàn)略，以及完美的執(zhí)行。”

波士頓動(dòng)力公司的機(jī)器人似乎是完美無缺的，但這在一定程度上是因?yàn)樗鼈儚奈催M(jìn)入喧囂的商業(yè)環(huán)境中。自1992年成立以來，該公司一直依賴美國國防部和Alphabet等財(cái)力雄厚的資助者。它早期的研究受到政府合同的影響，然后在2013年被谷歌的母公司收購，5年后又被谷歌轉(zhuǎn)賣給日本軟銀集團(tuán)，成為這家搜索巨頭進(jìn)軍機(jī)器人行業(yè)的失敗嘗試的一部分。

波士頓動(dòng)力公司已經(jīng)為軍方開發(fā)了像BigDog和LS3(上圖)這樣的軍用機(jī)器人，但由于聲音太大而被拒絕。

波士頓動(dòng)力公司的創(chuàng)始人兼首席執(zhí)行官馬克·Raibert(Marc Raibert)在接受The Verge采訪時(shí)表示，那些來自軍方的合同和研究項(xiàng)目對(duì)將公司帶到目前的發(fā)展階段是必要的。

Raibert表示：“長期以來，我們一直是一家研發(fā)公司，致力于挑戰(zhàn)極限并制造機(jī)器人，試圖實(shí)現(xiàn)人們對(duì)機(jī)器人應(yīng)該是什么樣的想法。”“這是很自然的……隨著我們的研發(fā)取得進(jìn)展，機(jī)器人變得越來越有用了，讓我們意識(shí)到，‘哦，這個(gè)東西可以被使用，可以商業(yè)化。’”

五角大樓的合同為波士頓動(dòng)力公司提供了開發(fā)尖端的腿式機(jī)器人所需的時(shí)間和空間，例如可充當(dāng)軍用馱騾的“大狗”機(jī)器人(BigDog)，盡管最終因?yàn)槁曇籼扯卉姺骄芙^。但波士頓動(dòng)力尚未開發(fā)出一款可銷售的機(jī)器人。相反，該公司一直給支持者留下深刻印象，是由于它賦予了機(jī)器人一個(gè)幾十年來一直未能實(shí)現(xiàn)的特性：機(jī)動(dòng)性。

波士頓動(dòng)力機(jī)器狗令人驚嘆的機(jī)動(dòng)性

哥倫比亞大學(xué)工程學(xué)教授Hod Lipson解釋說，大多數(shù)機(jī)器遠(yuǎn)沒有實(shí)現(xiàn)真正的機(jī)動(dòng)性。“我們認(rèn)為機(jī)器會(huì)下棋很厲害，但機(jī)器人僅僅是四處走動(dòng)，協(xié)調(diào)數(shù)百塊肌肉就已經(jīng)是一項(xiàng)令人難以置信的成就了，”Lipson說。“機(jī)器人在很大程度上仍然非常笨拙。最小的物理障礙也會(huì)難倒他們。”

因此，今天工廠和倉庫中使用的大多數(shù)機(jī)器都是龐大的、靜態(tài)的、非智能的：它們被設(shè)計(jì)成停留在一個(gè)地方，執(zhí)行重復(fù)的任務(wù)。相比之下，未來的機(jī)器人將是敏捷和動(dòng)態(tài)的：能夠與人類一起工作，并對(duì)不斷變化的環(huán)境和行為做出反應(yīng)。順便說一句，這就是為什么波士頓動(dòng)力公司如此喜歡用視頻來展示它的機(jī)器人的原因。沒有什么比一記快速踢腿更能證明機(jī)器人能夠應(yīng)對(duì)身體上的不確定性了。

Lipson說，波士頓動(dòng)力公司幾十年來一直在“試圖打破這個(gè)無形的機(jī)動(dòng)性的邊界”。不過，作為結(jié)果的這個(gè)商用機(jī)器人“更像是事后的想法”。

許多業(yè)內(nèi)人士都認(rèn)同這一評(píng)估。機(jī)器人公司Plus One Robotics的創(chuàng)始人Erik Nieves說：“他們先是依靠政府資金，然后依靠谷歌的資金。”“他們沒有真正的使命：只是為了將機(jī)器人做得更酷！不過他們已經(jīng)很酷了。”

軟銀神助推，波士頓動(dòng)力要做機(jī)器人中的“安卓”

商業(yè)化的觸發(fā)因素似乎是該公司在2017年被日本科技巨頭軟銀(SoftBank)收購。但Raibert說，商業(yè)化始終是最終目標(biāo)，但軟銀擁有豐富的資源，讓波士頓動(dòng)力得以加快機(jī)器人生產(chǎn)的步伐。“這是其中一個(gè)因素，”他說。

Nieves表示，軟銀是一家“毫不掩飾的商業(yè)公司”，并希望“獲得投資回報(bào)”。值得注意的是，這家日本公司在機(jī)器人領(lǐng)域的其他投資——包括Pepper機(jī)器人的制造商Aldebaran和倉庫自動(dòng)化機(jī)器人的制造商Fetch robotics——多年來一直在商業(yè)環(huán)境中銷售機(jī)器人。

除了將Spot打造成一個(gè)可銷售的機(jī)器人外，今年4月，波士頓動(dòng)力還收購了物流初創(chuàng)企業(yè)Kinema Systems，為實(shí)現(xiàn)倉庫自動(dòng)化鋪平道路。波士頓動(dòng)力公司已經(jīng)開始銷售通過此次收購獲得的機(jī)器人，這幫助它在這個(gè)新行業(yè)站穩(wěn)了腳跟。

作為走向商業(yè)化的一部分，Raibert已經(jīng)成為技術(shù)會(huì)議現(xiàn)場(chǎng)一個(gè)熟悉人物。他經(jīng)常穿著標(biāo)志性的夏威夷襯衫出現(xiàn)在舞臺(tái)上，用技術(shù)演示令觀眾驚嘆不已：他就像一個(gè)機(jī)器人馬戲領(lǐng)班一樣指揮Spot跳躍、小跑和跳舞。

Raibert的一大承諾是，Spot將成為“機(jī)器人中的Android”——一個(gè)定制的平臺(tái)，其他公司可以在上面開發(fā)功能，以滿足特定需求。“我們專門把它設(shè)計(jì)成一個(gè)平臺(tái)，這樣它就可以為不同的用戶定制功能，”Raibert說。“不久之后，我們將開發(fā)許多不同的附件，可以用來定制機(jī)器人。”(不過他沒有透露具體發(fā)布日期和價(jià)格。)

到目前為止，他們已經(jīng)開發(fā)了能夠抓取和操縱物體的機(jī)械手臂；包括熱像儀和360度攝像機(jī)的傳感器陣列；以及無線電設(shè)備，因此Spot可以作為一個(gè)移動(dòng)通信中繼。這種靈活性意味著波士頓動(dòng)力計(jì)劃出售或租賃Spot機(jī)器人，用于一系列廣泛的任務(wù)：從勘測(cè)建筑工地和工業(yè)建筑，到包裹遞送和安全應(yīng)用。

SpotMini 將貨物送到波士頓動(dòng)力一名員工的家門口，他們希望這將在 2019 年成為隨處可見的事情。

波士頓動(dòng)力會(huì)把機(jī)器人賣給誰？有哪些是波士頓動(dòng)力不打算賣的，比如執(zhí)法部門或軍隊(duì)？Raibert沒有排除賣給執(zhí)法部門或軍隊(duì)的可能性。“我們熱衷于負(fù)責(zé)任地使用機(jī)器人，”他說。“我認(rèn)為你提出了一個(gè)棘手的問題，因?yàn)檫@個(gè)問題涉及很多方面。”

輪式機(jī)器人掉進(jìn)噴泉的尷尬一幕

不可否認(rèn)的是，這些機(jī)器人肯定有市場(chǎng)。Knightscope等公司已經(jīng)提供了機(jī)器人保安服務(wù)，可以在停車場(chǎng)和商場(chǎng)等場(chǎng)所巡邏。雖然這些機(jī)器人比人類更便宜(Knightscope的價(jià)格約為每小時(shí)7美元)，但它們受到輪式設(shè)計(jì)的限制。由于輪式設(shè)計(jì)，它們不能上樓梯。2017年，Knightscope公司的一款機(jī)器人掉進(jìn)了噴泉，令人印象深刻地展示了這些缺陷。而Spot機(jī)器人能夠輕快地小跑著越過障礙。

Spot的吸引力在于它的模塊化。客戶可以添加不同的模塊改造機(jī)器人，例如如上面的機(jī)械臂可以用來抓取

天然平衡優(yōu)勢(shì)，四足機(jī)器人成新寵

現(xiàn)階段，波士頓動(dòng)力公司機(jī)器人看起來不像一個(gè)單一的產(chǎn)品，而更像一個(gè)對(duì)未來的憧憬。數(shù)十年來，腿式機(jī)器人很難建造，但是一系列相關(guān)領(lǐng)域的技術(shù)進(jìn)步第一次讓這看起來是可行的，這些領(lǐng)域包括傳感器，電機(jī)，控制軟件和機(jī)器視覺。

Raibert表示，Spot和早期腿式機(jī)器人之間的區(qū)別是巨大的。他說：“這是對(duì)我們多年來在感知地形、平衡機(jī)器人、控制機(jī)器人方面所學(xué)到的東西的致敬。”

為了達(dá)到這個(gè)水平，公司依靠的是Raibert所說的“低水平人工智能”。這意味著人工智能控制系統(tǒng)負(fù)責(zé)保持機(jī)器在任何情況下都保持直立和平衡。實(shí)際上，告訴機(jī)器人該去哪里、該做什么是人類的工作，他們使用改進(jìn)的游戲平板電腦控制Spot。

Lipson說，腿部設(shè)計(jì)有許多自然優(yōu)勢(shì)，它們很容易保持平衡，也很難被撞倒。它們?cè)诟鞣N各樣的環(huán)境中工作，適應(yīng)性極強(qiáng)。“這就是為什么大自然有這么多有腿的機(jī)器，”Lipson說，“這是一個(gè)非常通用的平臺(tái)……我相信這將是未來機(jī)器人技術(shù)的主要平臺(tái)。”

超凡的平衡性能

波士頓動(dòng)力公司并不是唯一一家看到這種潛力的公司。該公司多年來一直在打磨其設(shè)計(jì)，眾多競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手也在開發(fā)類似的產(chǎn)品。其中包括由中國公司Unitree Robotics設(shè)計(jì)的四足機(jī)器人Laikago ;由費(fèi)城的Ghost Robotics制作的Vision和Wraith系列;以及瑞士蘇黎世大學(xué)附屬的 ANYbotics公司生產(chǎn)的ANYmal。

ANYmal與Spot特別相似，可以在室內(nèi)和室外使用一系列附加組件。聯(lián)合創(chuàng)始人PéterFankhauser表示，該公司已經(jīng)開始銷售其機(jī)器人（盡管他不會(huì)透露具體價(jià)格），并且最近演示了一臺(tái)在北海測(cè)量海上能源平臺(tái)的機(jī)器人。

ANYmal用于海上能源平臺(tái)

“這是一個(gè)完美的技術(shù)展示，”Fankhauser說。有腿的機(jī)器不僅可以在這種工業(yè)環(huán)境的狹窄走廊和樓梯上行走，而且將機(jī)器人送到偏遠(yuǎn)地區(qū)意味著更少的人被困在無名之地。“這些都是危險(xiǎn)的工作、偏遠(yuǎn)的工作，因此也是昂貴的工作，”他說：“商業(yè)案例非常、非常明確。”

在Fankhauser看來，越來越多的公司推出腿式機(jī)器人是好事。他說，這創(chuàng)造了一個(gè)更加多樣化的市場(chǎng)，并為客戶提供更大的信心。“如果只有一家供應(yīng)商，公司會(huì)不敢購買這些產(chǎn)品。”

推進(jìn)自動(dòng)化協(xié)會(huì)主席Jeff Burnstein認(rèn)同，除波士頓動(dòng)力之外有更多的公司參與這一領(lǐng)域是個(gè)“好兆頭”。但他表示，鑒于硬件是如此新穎，很難預(yù)測(cè)機(jī)器人是否會(huì)真正“起飛”，“我們以前在市場(chǎng)上沒有很多這樣的產(chǎn)品。”

如何在倉庫中部署機(jī)器人是一個(gè)巨大的挑戰(zhàn)

雖然Spot的情況似乎很樂觀，但對(duì)于波士頓動(dòng)力公司來說，讓它的機(jī)器人在一個(gè)更平常但可能更有利可圖的環(huán)境中使用可能會(huì)更加棘手，比如說在倉庫。

在公司收購了Kinema Systems（一家3D視覺初創(chuàng)公司）之后，它開始銷售這家初創(chuàng)公司的Pick機(jī)器人，這是一個(gè)配備氣動(dòng)吸盤的靜態(tài)工業(yè)臂，它使用深度學(xué)習(xí)來觀察周圍的世界（這個(gè)手臂本身是由日本機(jī)器人巨頭Yaskawa制造）。今年，它展示了它的輪式機(jī)器人Handle，使用一個(gè)配重來平衡一個(gè)分揀臂，可能會(huì)被整合到同一個(gè)環(huán)境中：卸貨和堆箱。

Handle機(jī)器人

銷售Pick似乎很簡(jiǎn)單：Kinema Systems在該公司被收購之前證明了這項(xiàng)技術(shù)的實(shí)用性。但是將Handle納入同樣的環(huán)境要比Spot更加雄心勃勃。波士頓動(dòng)力公司將機(jī)器人展示為一種更接近人類的直接代替品：一種能夠像人一樣輕松操縱倉庫的機(jī)器。這意味著它可能會(huì)直接進(jìn)入公司的工作流程，而不是要求公司重組工廠或倉庫。

Handle機(jī)器人的吸盤能夠高效搬運(yùn)箱子，但對(duì)其他材料的貨物可能辦法不多

Handle機(jī)器人的設(shè)計(jì)完全遵循波士頓動(dòng)力的美學(xué)：優(yōu)雅而敏捷，“這是一件漂亮的工程設(shè)計(jì)。”但他警告稱，它的使用成本要比人工倉儲(chǔ)、機(jī)械式倉儲(chǔ)等其他方案更高，而且其設(shè)計(jì)在很多方面都受到了諸多限制。

首先，這個(gè)機(jī)器人是無線的，要依賴于電池供電。企業(yè)需要在每個(gè)使用地點(diǎn)購買多臺(tái)機(jī)器人，以便在一部分機(jī)器人工作時(shí)，將另一些機(jī)器人充電。機(jī)器人的氣動(dòng)夾具也只能抓住某些貨物，這使得它很難在一些常見的倉庫任務(wù)（比如裝卸卡車）中派上用場(chǎng)。“目前的機(jī)器人還無法做到這一點(diǎn)，”Nieves說。

Raibert表示，目前該技術(shù)仍處于開發(fā)階段，公司方面尚未制定出解決Handle何時(shí)上市問題的時(shí)間表。但他表示，倉儲(chǔ)自動(dòng)化領(lǐng)域的潛在機(jī)會(huì)仍然是“巨大的”。

“現(xiàn)在世界各地的物流活動(dòng)，基本上都不是自動(dòng)化的。人們有時(shí)以為亞馬遜的倉庫完全自動(dòng)化的，但實(shí)際上那里只有一兩個(gè)任務(wù)是自動(dòng)完成的。“他說。像Handle這樣的真正移動(dòng)化的動(dòng)態(tài)機(jī)器人有望改變這種情況。Raibert說。

波士頓動(dòng)力公司的Atlas雙足機(jī)器人

就像波士頓動(dòng)力發(fā)布的演示視頻下方的評(píng)論一樣，人們很容易將這家公司視為自動(dòng)化未來的試金石。其實(shí)，自動(dòng)化的未來還遠(yuǎn)遠(yuǎn)不能確定。

機(jī)器人在日常環(huán)境中的應(yīng)用變得越來越普遍，但專家擔(dān)心他們沒有做得很好。在今年的一篇論文中，經(jīng)濟(jì)學(xué)家Daron Acemoglu和Pascual Restrepo——該領(lǐng)域最受尊敬的兩位研究人員——警告他們稱之為“馬馬虎虎”的自動(dòng)化現(xiàn)象，即用來取代人的自動(dòng)化技術(shù)，并沒有在經(jīng)濟(jì)上帶來任何實(shí)際的好處。自動(dòng)化的工廠不會(huì)變得更快、更高效，而只是將人工換成機(jī)器的等價(jià)物，帶來的收益全部由說了算的高層獲得。

機(jī)器人真的能讓工作和生活變得更美好嗎？

我們已經(jīng)在部分員工中感受到了這種動(dòng)向。在沃爾瑪，由機(jī)器人承擔(dān)掃描貨架等一般任務(wù)，員工們表示，這些機(jī)器并沒有讓他們的工作變得更輕松。事實(shí)上，由于管理機(jī)器人所需的額外工作，反而比以前更麻煩了。在亞馬遜的倉庫中，目前機(jī)器人承擔(dān)了更多工作，但正如Raibert所說，這仍然是局部現(xiàn)象，在這些場(chǎng)景中，人類反而更像機(jī)器了。

Acemoglu和Restrepo警告說，如果這種趨勢(shì)繼續(xù)下去，而且沒能創(chuàng)造新的就業(yè)機(jī)會(huì)，那么人類工人的生活將變得更加艱難，現(xiàn)在已經(jīng)出現(xiàn)了越來越多的工作不穩(wěn)定和工資上漲停滯等現(xiàn)象，這些都值得警惕。

希望波士頓動(dòng)力的機(jī)器人能給目前這種令人憂心的環(huán)境中注入一些興奮和活力。該公司不是制造相同的老式滾動(dòng)機(jī)器人，而是將“不過如此”的自動(dòng)化技術(shù)，一舉打造出了亮眼的先進(jìn)技術(shù)。現(xiàn)在，波士頓動(dòng)力有時(shí)間證明，自己的機(jī)器人已經(jīng)準(zhǔn)備好離開實(shí)驗(yàn)室，走向世界。

“我認(rèn)為機(jī)器人會(huì)以一種積極的方式改變?nèi)藗兊纳睿瑱C(jī)器人會(huì)提高生產(chǎn)力，讓人們擺脫沉悶、骯臟和危險(xiǎn)的勞作，“Raibert說。“我不愿意只因?yàn)閾?dān)心像這樣的技術(shù)中存在一些缺點(diǎn)，就任憑這樣巨大的機(jī)會(huì)白白溜走。”