新材料可為熱成像設備提供更輕的光學器件。

據麥姆斯咨詢報道，只要科學家們弄清楚這種新型材料的可靠的制造方法，他們就能利用這種能夠傳輸長波紅外光的硫基聚合物，制造出新型輕質塑料光學器件。該研究于2019年1月11日發表于ACS Macro Letters。

在上面這張熱成像圖中，如左圖，當被1,3-二異丙苯硫聚合物覆蓋時，熱烙鐵上發出的紅外光會被阻擋；如右圖，當被對紅外線透明的逆硫化四乙烯基錫硫醇聚合物覆蓋時，熱烙鐵發出的紅外光就不會被阻擋。圖片來源：ACS Macro Letters

聚合物一般可以透過7.4~14μm波長的光。與夜視鏡類似的熱成像器件，利用這些波長來探測熱信號，使軍人能夠在黑暗中識別目標和車輛。在該波段工作的器件中的透鏡和波導通常由含硫、硒或碲的硫系玻璃制成，或由其它紅外（IR）透明材料（如鍺或晶體硅等）制成。但這些光學元件都比塑料光學元件更重、更貴，并且制造能耗更高。

領導這項研究的美國海軍研究實驗室（NRL）光學科學部門的化學家Darryl A. Boyd這樣說道：“我在文獻中沒有找到相關的證據表明，存在哪種聚合物能以這樣的厚度傳輸長波紅外光。”大多數厚度超過1 mm的聚合物在該波段下就不透明了，但該研究團隊可使他們的材料在厚度超過1.5 mm時仍保持透明。這種材料也顯示出了很高的折射率；由高折射率材料制成的透鏡具有高聚焦能力，這意味著較薄的透鏡就可以獲得與較厚低折射率透鏡相同的焦距。在有機聚合物中，折射率超過1.7的材料很罕見，但是Boyd與他的團隊使用波長636.4 nm（紅色）的光測得該材料折射率為1.98，用1548.4 nm（近紅外）的光測得該材料折射率為1.94。

該研究團隊利用一種叫做“逆硫化（inverse vulcanization）”的全新工藝制備了這種材料。標準硫化過程包括利用硫交聯來增強碳聚合物主鏈；而在逆硫化過程中，硫聚合物是主鏈，碳是交聯劑。Boyd的研究團隊將四乙烯基錫（tetravinyltin）攪拌進熔融硫，然后在125 °C到130 °C下固化三到四小時。Boyd說，這是有機金屬化合物首次被用于逆硫化，因此，這也是個早期探索，試圖了解金屬是如何影響聚合物的光學、熱或機械性能。

這種材料一開始是具有韌性的膠狀，但一天內就會變脆了，Boyd還不知道具體原因。Boyd表示，他計劃繼續研究這個問題，并嘗試用相同的合成方法來與錫以外的金屬化合物反應，以比較所得聚合物的特性。Boyd說，一致性是光學材料應用中亟待解決的重要問題。另一個制造工藝問題是，聚合物中含有一些殘留的氣泡，這些氣泡在幾天內會排出氣體，但留下了會使成像失真的孔洞。

亞利桑那大學（University of Arizona）化學家Jeffrey Pyun首創了逆硫化技術，他稱這篇論文是“一個非常好的發現開端”，但他希望看到更多關于聚合物結構特征的研究，以驗證這種材料能否符合預期。同時，Jeffrey Pyun認為，將聚合物用于長波紅外光學是一項嶄新且具有挑戰性的應用，這篇論文指出了一個有前途的方向。

利物浦大學（University of Liverpool）的Tom Hasell認為，在理解和處理這些材料方面還需做更多的工作，但這項工作很有前途。“不可否認，研究結果非常棒，”Tom Hasell說，“但我認為，相比現在已經實現的實驗結果，它展示了更多的可能性。”同時他還補充道，改善材料方面仍有很多工作要做，以便制造出無缺陷、抗損壞的透鏡。