電子發(fā)燒友網(wǎng)報道（文/吳子鵬）12月6日，國際領先的半導體和軟件知識產(chǎn)權（IP）供應商Imagination宣布推出Catapult系列RISC-V中央處理器（CPU）產(chǎn)品系列，面向嵌入式微控制、高性能運算和汽車功能安全領域。

業(yè)界對現(xiàn)在的Imagination更熟知的當屬其GPU IP，曾經(jīng)很長一段時間被稱為蘋果“御用”的GPU方案供應商，當然該公司的方案也被英特爾、德州儀器、三星、NEC等公司使用，但蘋果一家公司曾一度貢獻Imagination過半的營收。從2017年下半年到2020年這段時間，Imagination在GPU方面曾一度失去蘋果這一客戶，但2020 年 1 月 2 日，雙方再次官宣合作，蘋果使用 Imagination 更廣泛的IP，并交納授權費用。

雖然現(xiàn)在看起來Imagination在PowerVR和IMG系列GPU上面名氣更大，但其實Imagination一直以來都在做CPU相關的探索，也曾經(jīng)主導到MIPS的推廣。

我們都知道2017 年 9 月 22 日，Imagination被具有中資背景的私募基金 Canyon Bridge收購。在這之前，該公司曾在MIPS架構CPU方面有過濃墨重彩的一筆。2012年12月份，在贏得和CEVA的競爭之后，Imagination于2013年2月份正式宣布以1億美元收購了MIPS。

隨后，2013年6月份，Imagination推出了首款MIPS 5系列"Warrior"CPU核心，命名為P5600，面向低功耗的移動和嵌入式設備。按照該公司當時的說法，之所以要力推MIPS，就是因為相信CPU除了X86和ARM架構還有更多的選擇。收購之后，Imagination在MIPS Aptiv 系列內(nèi)核方面簽署了多份授權。

2014年，Imagination發(fā)布了64位的MIPS核心，命名為I6400。2016年更新的I6500則是一款 64 位、多線程、多核、多集群 CPU，已經(jīng)具備了嵌入式到云的可擴展性。不過，在2017年，Imagination將公司進行了拆分，GPU相關業(yè)務賣給了Canyon Bridge，同一天以6500萬美元的價格出售該公司的全球MIPS CPU業(yè)務給Tallwood Venture Capital。從此，可以說Imagination和MIPS已經(jīng)沒有關系了。

不過很顯然，Imagination并沒有放棄CPU這項業(yè)務研究，同時也沒有忘記在X86和ARM架構之外，給業(yè)界更多的CPU選擇，該公司新系列的CPU基于RISC-V架構。RISC-V 是一種免費且開放的 ISA，在架構上提供了一個新的免費、可擴展的軟件和硬件自由度。下面這張圖則很好地說明了，Imagination為什么會選擇RISC-V架構。

Imagination認為，“RISC-V是一種正在改變處理器設計的開源CPU架構，而Imagination基于RISC-V的Catapult CPU可根據(jù)性能、效率或兩者間平衡等各種應用場景進行配置，使其適用于更廣泛的市場。”

今年8月份，就有媒體報道稱，Imagination將基于RISC-V的ISA設計重新進入CPU市場。Canyon Bridge創(chuàng)始合伙人兼Imagination執(zhí)行主席Ray Bingham當時表示：“我們的GPU架構現(xiàn)已贏得了可觀的市場份額，我們將重振Imagination的CPU開發(fā)。”

目前，Catapult CPU系列已經(jīng)在Imagination官網(wǎng)上線，包括動態(tài)微控制器、實時嵌入式CPU、高性能應用處理器CPU、和支持汽車功能安全的CPU，均采用多線程架構，有32位和64位兩種版本，并且提供了大量的可選項。Imagination特別強調(diào)，Catapult系列中的汽車CPU根據(jù)ISO 26262車規(guī)標準開發(fā)，可為用戶去達到每個汽車安全完整性等級（Automotive Safety Integrity Level，ASIL）而提供一系列CPU解決方案。

根據(jù)Imagination的描述，該系列的MCU已經(jīng)應用于該公司客戶SoC中高性能汽車GPU上，并且已經(jīng)出貨；實時嵌入式CPU現(xiàn)已上市；高性能應用處理器CPU和汽車CPU也將于2022年開始陸續(xù)上市。

雖然Imagination指出，Catapult CPU是一種全新的、令人興奮的解決方案，但業(yè)界普遍認為，Imagination最新系列的CPU依然是與ARM架構微控制器和處理器在正面競爭，從產(chǎn)品形態(tài)上來說，也就是我們常說的MCU和MPU。基于ARM架構的玩家主要有ST、瑞薩、英飛凌、Microchip和TI等，產(chǎn)品應用領域和Imagination的Catapult CPU目前看起來有很大重疊。

為了方便用戶使用Catapult CPU，Imagination提供了功能齊全的軟件開發(fā)工具包（SDK），其中包括增強版的、符合行業(yè)標準的構建和調(diào)試工具，如GCC、LLVM和GDB、優(yōu)化的C庫。同時，Imagination還提供了Catapult Studio，其自己的集成開發(fā)環(huán)境（IDE）。這些開發(fā)資源解決了RISC-V架構產(chǎn)品在產(chǎn)品應用方面的一些難題。

不過，在產(chǎn)品推廣方面，除了產(chǎn)品本身的易用性之外，Imagination還需要面對目前RISC-V自身其他不足帶來的挑戰(zhàn)，最顯著的就是產(chǎn)品生態(tài)問題，要實現(xiàn)規(guī)模應用需要解決比ARM架構產(chǎn)品更多的挑戰(zhàn)。