航天領域的應用

宇宙航行對電源的要求非常高,除了功率必須滿足要求外,不僅要求體積小、重量輕和壽命長,還要能經(jīng)受宇航中各種苛刻條件的考驗。太陽能電池廣泛應用在人造地球衛(wèi)星上,但是當進行遠離太陽的深空航行時,太陽能電池就顯得力不從心,除了因光線太弱導致能量不足外,還有可能因受到強烈的宇宙射線的照射而使能量轉換元件失效。而核電池可以滿足各種航天器對電源的長期、安全、可靠供電的要求,被航天界普遍看好并廣泛應用。

20世紀,美國發(fā)射的地球衛(wèi)星、登月飛船、空間探測器都使用核電池作為動力,且多為溫差式核電池。例如,1961年發(fā)射的“探險者1號導航衛(wèi)星,使用核電池作電源,到了1972年還能清晰地接收到它發(fā)出的訊號。1969年7月21日,美國宇航員乘阿波羅11號飛船成功登上月球。在阿波羅11號飛船上,安裝了兩個放射性同位素裝置,其熱功率為15 W，用的燃料為238Pu。在月球嚴酷的自然環(huán)境下,同位素電池仍能正常穩(wěn)定工作。后來發(fā)射的阿波羅12,14,15,16 及17 號相繼安裝了SNAP-27A 核電池,它用的燃料也是238Pu,設計輸出功率為63.5W,整個裝置重量為31kg,設計壽命為1年,但實際上,其壽命遠遠超過設計時的1年,并能連續(xù)供給70W 以上的電力。

1997年10月“卡西尼號宇宙飛船沿著金星--地球-木星的借力飛行路線于2001年5月18日正式進入土星系,并獲得了清晰的土衛(wèi)九照片。它的核電池所用核材料為238PuO2陶瓷壓塊,可提供750W 的總功率,到探測器11年的飛行任務結束時仍能發(fā)出628W 的電力。

隨著人類航天活動的日益拓展,必然對空間電源提出新的需求,同位素電池成為航天技術進步的更重要工具。

航海、航空導航等領域的應用

處于深海、遠海、急流險灘處的燈塔和導航浮標等需要的能源必須保證壽命長,通常的太陽能電池、燃料電池和其他化學電池很難勝任,而采用核電池,能保證光源幾十年內(nèi)不換電池,不用為經(jīng)常更換電池和維修發(fā)電機而煩惱。

軍事上,還將核電池用作水下監(jiān)聽器的電源,用來監(jiān)聽敵方潛水艇的活動。它的工作時間可長達十幾年,而且可以長期不用人去看管和維修。它們就像機智勇敢的偵察兵,十幾年如一日地在水下執(zhí)行著警戒任務。還有一些海底設施,如海下聲納、各種海下科學儀器與軍事設施、海底油井閥門的開關和海底電纜中繼器等,所用核電池既能耐5—6km 深海的高壓,安全可靠地工作,花費成本又少,令人十分稱心。

地面上有許多終年積雪凍冰的高山地區(qū)、遙遠荒涼的孤島、荒無人煙的沙漠,還有南極、北極等,也需要建立氣象站和導航站。如果用其它電源,更換和維修是極其困難的。若用核電池,可以建成自動氣象站或自動導航站,實現(xiàn)自動記錄和自動控制,常年無須更換和維修電源。

在醫(yī)學領域的應用

在醫(yī)學上,這種體積小重量輕的長壽命的核電池已經(jīng)廣泛應用于心臟起搏器,全世界已經(jīng)有成千上萬的心臟病患者植入了核電池驅(qū)動的心臟起搏器,挽救了他們的生命,使他們能夠重新享受人生的幸福。心臟起搏器的電源體積非常小,比1節(jié)2號電池還小,重量僅100多克,若用放射源為238Pu,150mg即可保證心臟起搏器在體內(nèi)連續(xù)工作10年以上。如換用產(chǎn)生同樣功率的化學電池,要保證同樣的使用壽命,其重量幾乎與成人的體重一樣。核電池保證患者不必再為更換埋在體內(nèi)已經(jīng)不能再工作的化學電池而冒著生命危險,忍受極大痛苦,反復進行開胸手術。

放射性同位素心臟起搏器于上世紀70 年代初開始應用，最早使用的是法國和美國。法國用于放射性同位素心臟起搏器[6]的電池為碲化鉍半導體型，燃料為238Pu 二元合金，輸出功率700 μW，外形尺寸Φ2.3 cm×5 cm，重40 g。美國使用金屬熱電偶型電池的心臟起博器[6]，燃料為金屬238Pu，輸出功率230 μW，形尺寸Φ1.7 cm×4.5 cm。放射性同位素電池還能用作人工心臟、人工肺臟、人工腎臟、心臟輔助裝置、神經(jīng)模擬器、人工血壓調(diào)節(jié)器、括約肌刺激器等的電源。

在微型電動機械中的應用

微型電動機械(MEMS)是一個飛速發(fā)展的領域,從汽車安全氣囊的觸發(fā)感應器到環(huán)境監(jiān)控系統(tǒng)的藥品釋放,微型電動機械已經(jīng)應用到了人們的日常生活中,并有希望生產(chǎn)大量不同的具有創(chuàng)新意義的設備。但這些設備受到缺乏隨機電源的限制,目前正在研究的解決方法包括燃料電池、礦物燃料以及化學電池都有其局限性,最大的問題就是體積太大。

Cornell大學和Wisconsin Madison大學在早期研發(fā)的核電池裝置基本上就是由一小量63Ni放置在一個普通的PN 結所組成。63Ni所放射出來的粒子把二極管的原子電離,得到分離的空穴和電子對而產(chǎn)生電流。在此基礎上,又研發(fā)了改進的核電池能作為小型機械發(fā)電機的電源。

在手機等電子產(chǎn)品上的應用

微型核電池雖然只有鈕扣般大小,主要成分是235U,但卻擁有在手機第一次使用后能夠連續(xù)提供1年以上待機時間的電量,從而使廠商節(jié)省了生產(chǎn)充電器的成本。另外,在手機中,射頻濾波器占用了相當多空間,且這些微型電動機械濾波器需要相對較高的直流電壓。一個微型核電池可以用以產(chǎn)生10—100V的電壓,直接對濾波器進行有效的供電。

雖然還存在技術、成本和安全等方面的問題,但可以預見,等這些問題得到有效解決,微型核電池很有希望安裝在各種手提設備上。