據外媒報道，在摩洛哥撒哈拉沙漠一個貧瘠的角落里，三輛自動火星探測器已經完成了它們的測試。它們在一場由德國EFKI機器人創新中心組織的機器人活動大會上亮相，據悉，該活動旨在測試機器人的自動導航和其他空間機器人技術以此來應對未來的火星任務。

該測試由歐盟Horizon 2020項目資助、國際Project Plan European Roadmap and Activities for Space Exploitation of Robotics and Autonomy (PERASPERA)協作，在靠近撒哈拉沙漠北部邊緣Erfoud的Ibn Battuta中心進行。之所以選擇這一區域則是因為歐盟的歐洲行星研究基礎設施機構認為它是能很好模擬出火星環境的地帶。

實地測試首先從ESA無人機飛越試驗區開始，在這項任務中其獲得了分辨率為4厘米的數字地形圖，另外結合探測器數能為驗證ESA的算法提供一個數據集。

不過在測試期間出現了一些意外。由于沙丘太過均勻導致計算機視覺算法在導航時遇到了困難。工程師們表示，這是因為這些機器人是通過彼此間差異來識別特征并獲得編程，而沙丘的同質性讓它們感到困惑。

積極的是，SherpaTT探測器在自主模式下行駛了1.3公里，期間當它發現一些不尋常的巖石并需要前往更好的地方去收集圖像時它甚至能夠向主規劃師發送請求。這是一個展示未來探測器將不得不自己做決定而不再只依賴于分析師持續監控的例子。

軌道空間演示任務將會是下一個階段的研究發現，預計2023年進行。

ESA自動化和機器人部門的負責人Gianfranco Visentin解釋說：“這種實地測試可以證明你的設計是可行的，即使是在我們能想象到的最具挑戰性的環境中。我們設計的硬件實驗室測試沒有考慮到自然帶來的變化，從天空的光線到景觀的形狀再到沙子和巖石的紋理和顏色。通過這種方式在室外的操作證明我們的系統在比模擬環境要復雜得多的環境中也能運轉。”