最新一期《時代》雜志刊發了以“無人機時代”為主題的一組封面報道，指出無人機這一重大技術很可能正在走過其發展的關鍵拐點，即從愿景階段進入大規模實用階段，成為大眾日常生活的一部分。雖然還有著這樣或者那樣的具體困難，但是天空變得更加忙碌的一天不可避免地將要到來了。目前，中國是無人機領域的統治性存在，大疆把握住了全球市場72%的份額。

去年9月，瑪麗亞颶風席卷波多黎各時，整個島上的供電網絡和通信系統都被徹底摧毀。在長達數周的時間里，居住在美國本土的500萬波多黎各人中，很多人都無法聯絡到自己在島上的親友。盡管各種救援組織都努力工作，修復電力供應和提供援助，但是無線運營商要修好他們的網絡卻不是一朝一夕的事情。為了讓通信系統能夠重建起來，AT&T大膽嘗試了一種新的設備——“飛?！保‵lying COW），一部以線纜與地面連接的無人機，其無線數據信號能夠覆蓋方圓約100平方公里。

“我們啟動了這一計劃，大家的聯絡立刻就恢復了?！盇T&T無人機項目主任普雷格勒（Art Pregler）回憶道，當時他的團隊在島上一處沃爾瑪停車場上操作這些無人機，后者成為了空中基站。

任何一種技術的發展都有一個重要的節點，在這一天到來前，它一直是某種可以感覺到，但似乎總是屬于未來的存在，而在這一天到來后，它就將成為人們日常生活司空見慣的組成部分。多年以來，無人機似乎都是一種高精尖的存在，只有軍方在大量使用，雖然也有少數業余愛好者，但根本還不是大眾文化中的因子。美國軍隊2001年就已經進入了無人機時代，在阿富汗的山野之間使用這種遙控設備打擊基地組織的領導人。從那之后，無人機已經成為軍隊武庫當中的關鍵角色，在奧巴馬和特朗普任期，美軍在世界各地的行動當中都可以看到它們的身影。然而，民用的層面，無人機卻更多只是停留在愿景，而非進入現實的層面。

這一點正在發生變化。2017年，全世界大約售出了300萬部無人機，其中超過100萬部在美國聯邦航空管理局進行了使用注冊。這些民用無人機可以像直升機一樣垂直起降，像航模一樣遙控，但是使用的技術要復雜得多，包括了GPS、WiFi和障礙回避傳感器等。敏于科技的農場主使用它們來監控作物的生長情況和噴灑農藥，研究人員使用它們來策略環境污染程度，好萊塢使用它們來為大片拍攝大量畫面。無人機甚至還可以挽救生命，比如在加州Menlo Park，現場急救人員就是利用它們來協同操作，尋找失蹤的登山者的。（據估計，無人機已經救下了65條人命。）當然，無人機最大的一群使用者還是那些業余的愛好者們，他們可以用無人機去拍攝照片，也可以干脆就是在當地的公園飛來飛去找樂子。

企業界最初使用無人機，主要是基于一些最直觀的想法，比如為房地產拍攝鳥瞰圖，或者是在活動中做用無人機送披薩的秀，但是現在，他們的研究和使用已經深入了許多，完全可能讓若干行業的面貌發生戲劇性的變化。亞馬遜正在開發的無人機可以在幾分鐘內將包裹送到買家手中，從技術角度說，有朝一日，那些爭分奪秒的緊急任務如移植器官的運輸，無人機完全可以勝任。Facebook正在研究利用無人機為世界上的那些“信息孤島”送去互聯網連接。與此同時，投資者也不吝重金，大力支持諸如Skycatch和Skydio等無人機相關初創企業。目前，中國是無人機領域的統治性力量，全球無人機市場的大約72%都控制在大疆手中，這家公司所在的深圳常常被稱為“中國硅谷”。

對無人機領域進行的大量投資既培育著希望，也引發了憂慮。隱私權維護者擔心空中監視的無節制蔓延。一些憂心忡忡的人決定自己站出來保護自己的隱私權，比如2015年在肯塔基，一名男子宣稱，他看到一部無人機在自己的房地產上空飛行，于是他用槍將其擊落了。（他后來還賣起了“無人機殺手”的T恤衫。）大疆最近也發布了技術解決方案，幫助管理機構確定無人機禁飛區。

聯邦航空局現在已經向至少12.2萬人發放了無人機執照，2016年，聯邦航空局簡化了商用無人機的審批手續，引發了一場“無人機大爆炸”。小型無人機最小只有飲料罐那么大，最大也不過是小型冰箱的體積，價格都相對低廉，而且容易操作，還可以攜帶各種附件，比如高清攝像機和熱成像設備等。

無人機的使用日益廣泛，對監管機構提出了全新的挑戰。聯邦航空局為無人機操作設立了一系列原則，如不得飛出操作者視野之外等，這些規定備受無人機企業的批評，被指責為束縛了行業的發展。如果亞馬遜的無人機必須停留在操作者的視線內，它又怎么去送貨呢？交通部目前正在和10個州的無人機公司進行協作研究，試圖找到安全與創新之間的平衡點，國家航空航天局也在研究該如何將無人機整合到業已非常擁擠的空域當中。

人工智能和自動化技術的進步使得同時操作大量無人機編隊成為可能，而這就將大幅度提升效率，強化功能。急救員們已經開始暢想高速公路上排列著成行的無人機，準備攜帶救生藥品趕赴事故現場的壯觀場面。那些全球化貨運公司則已經在設計直升機大小的無人機，向軍團一樣編隊飛行，將人們送往世界各地。

不管你喜歡或者不喜歡，我們頭頂的天空正在變得更加忙碌。