機(jī)器人已經(jīng)廣泛用于自動(dòng)化生產(chǎn)線，他們?cè)鰪?qiáng)了生產(chǎn)的靈活性，確保準(zhǔn)時(shí)交貨，為製造商提供了更大的差異化可能。然而，機(jī)器人自動(dòng)化生產(chǎn)的缺點(diǎn)在于這些設(shè)備本身重量大、價(jià)格昂貴，而且必須放在外殼內(nèi)以避免傷害到附近的工人。

賦予生產(chǎn)線機(jī)器人感知周圍是否有人的能力，并且在必要的時(shí)候服從人的操作，這是新一代「協(xié)作機(jī)器人」所引領(lǐng)的方向。他們能夠和人類一同工作，并且在提高生產(chǎn)力的同時(shí)，不會(huì)對(duì)人類造成傷害。

根據(jù)開放塬始碼機(jī)器人基金會(huì)CEO Brian Gerkey的說法，協(xié)作機(jī)器人的使命是革新生產(chǎn)領(lǐng)域，如汽車、航空等領(lǐng)域。他還預(yù)測(cè)，協(xié)作機(jī)器人還會(huì)讓醫(yī)療等主流市場(chǎng)實(shí)現(xiàn)自動(dòng)化。

他預(yù)測(cè)，“緊隨工業(yè)自動(dòng)化市場(chǎng)之后，下一個(gè)協(xié)作機(jī)器人的主要市場(chǎng)將會(huì)圍繞家庭成員，特別是老人。只需要協(xié)作機(jī)器人的少許幫助，老人就能夠在家獨(dú)立生活?！?/p>

該基金會(huì)已開發(fā)出首個(gè)開放塬始碼的機(jī)器人作業(yè)系統(tǒng)，目前已經(jīng)被超過10萬個(gè)研究實(shí)驗(yàn)室下載，并且將開始在機(jī)器人生產(chǎn)領(lǐng)域使用。例如，由Willow Garage公司(位于加州Menlo Park)和喬治亞理工大學(xué)的保健機(jī)器人實(shí)驗(yàn)室共同建立的“人性機(jī)器人”專案就採(cǎi)用了 Willow 公司的第二代個(gè)人機(jī)器人 ROS ，用來幫助老年人和殘疾人。

Willow Garage的Matie Ciocarlie表示，“協(xié)作機(jī)器人能夠讓老年人或者殘疾人在家獨(dú)立生活，幫助他們完成每一件事，從吃飯到抓癢?！比ツ?，工業(yè)機(jī)器人度過了其50周年(第一個(gè)機(jī)器人與1961年由通用汽車首次使用)紀(jì)念。根據(jù)國(guó)際機(jī)器人協(xié)會(huì)資料，目前，已經(jīng)有超過100萬個(gè)機(jī)器人廣泛用于全球生產(chǎn)線。新的「協(xié)作機(jī)器人」將會(huì)讓這一數(shù)字在未來數(shù)年內(nèi)快速增長(zhǎng)。

《機(jī)器人報(bào)告》出版人兼編輯Frank Tobe表示，“小型公司需要避免大型競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手的挑戰(zhàn)，他們必須變得更高效，而協(xié)作機(jī)器人將扮演非常關(guān)鍵的作用?！?/p>

佐治亞理工大學(xué)教授Henrik Christensen表示，協(xié)作機(jī)器人將首次獲得許可在人類附近進(jìn)行工作，消除了安全顧慮，也節(jié)省了多個(gè)人力。

他說，“協(xié)作機(jī)器人在工廠和美國(guó)的汽車工人一起工作，例如，機(jī)器人可以搬運(yùn)較重的汽車部件，并固定在合適的位置供人操作，他們?cè)诠潭菟?、螺母和其他緊固件的時(shí)候表現(xiàn)得更好?！?/p>

通用汽車和 NASA 合作，發(fā)明了幫手機(jī)器人，并且已經(jīng)證明了其用途，用于接手航空站中太空人部分沉悶且危險(xiǎn)的工作。歐巴馬政府為回應(yīng)此舉，還推出了國(guó)家機(jī)器人計(jì)畫(National Robotics Initiative)，推動(dòng)協(xié)作機(jī)器人的更廣泛的使用。該計(jì)畫讓機(jī)器人技術(shù)能更快進(jìn)步，幫助完成更多新的任務(wù)。

Tobe表示，“毫無疑問，國(guó)家機(jī)器人計(jì)畫是個(gè)很好的激勵(lì)，但協(xié)作機(jī)器人現(xiàn)在正值最好的時(shí)機(jī)，即使沒有這樣的激勵(lì)也不是問題。”

國(guó)家機(jī)器人計(jì)劃將在2012年以7千萬美元的合同方式激勵(lì)工業(yè)自動(dòng)化、老人協(xié)助和軍事應(yīng)用中的協(xié)同工作、協(xié)同生活和協(xié)同保護(hù)機(jī)器人研發(fā)。專案經(jīng)理還會(huì)與5億美元現(xiàn)金生產(chǎn)合作伙伴方共同工作，使用協(xié)作機(jī)器人，透過工人生產(chǎn)力的提高，將製造業(yè)重新帶回到美國(guó)。

軍方也在大力投入研發(fā)協(xié)作機(jī)器人。美國(guó)軍隊(duì)今年早些時(shí)候透露了一項(xiàng)工程班計(jì)劃，讓訓(xùn)練過的操作人員遠(yuǎn)端探測(cè)并拆除爆炸軍械，并且為步兵和軍警行動(dòng)，如城市勘測(cè)。

今年晚些時(shí)候，美國(guó)國(guó)防部先進(jìn)研究專案局將舉辦機(jī)器人挑戰(zhàn)賽。機(jī)器人開發(fā)者們是這項(xiàng)賽事的參與者，他們將為災(zāi)后復(fù)塬應(yīng)用設(shè)計(jì)出最好的協(xié)作機(jī)器人，從而競(jìng)逐200萬美元的獎(jiǎng)金。比賽的目的是設(shè)計(jì)出能夠深入災(zāi)難，以半自動(dòng)模式操作以拯救生命的協(xié)作機(jī)器人。參賽作品將根據(jù)其決策、理念、移動(dòng)性、靈活性、堅(jiān)固性、耐久性、可操作性以及在危險(xiǎn)環(huán)境下的設(shè)施為標(biāo)準(zhǔn)進(jìn)行評(píng)判。

美國(guó)國(guó)防部先進(jìn)研究計(jì)劃局的機(jī)器人挑戰(zhàn)賽提供200萬美元獎(jiǎng)金，給在自然和人為災(zāi)害情況下進(jìn)行干預(yù)時(shí)，仍能表現(xiàn)出最佳性能的自主機(jī)器人。

ABB的安全工作概念機(jī)器人，命名為Frida，擁有平衡的四肢，採(cǎi)用小型馬達(dá)，可防止傷到位在附近的人。

MEKA的機(jī)器人手臂和人類的尺寸類似。

Motoman公司的機(jī)器人擁有兩隻可確保安全工作的手臂，該機(jī)器人已在實(shí)驗(yàn)室中證明能與技術(shù)人員共同工作。