自可編程邏輯控制器（PLC）問世以來，各種自動化控制器已遷移到工業應用中，包括可編程自動化控制器（PAC）和當今的邊緣可編程工業控制器（EPIC）。在成本、占地面積、輸入/輸出（I/O）密度、現場總線兼容性、通信、編程功能和處理速度等方面，用戶有更多選擇，領先的控制器供應商之間的競爭也愈演愈烈。

對于市場來說，多樣性通常是有益的，但它也可能會使工程師和最終用戶感到沮喪。選擇某個控制平臺是一項長期投資，隨之會帶來相關開銷，例如培訓和支持合同。決策者希望他們投入的資金能物有所值。

但在對該問題表示支持之前，不如先看看這個行業是如何發展的。不同控制解決方案發展趨勢，背后的推動力是什么？目前這些趨勢如何發揮作用？未來，用戶如何對自動化進行投資，才能確保獲得成功？

圖1：得益于數十年的技術集成，當今的邊緣控制器，可以提供多種I/O功能、多個通信接口以及嵌入式HMI和編程功能。圖片來源：Opto22

工業控制器的演進模式

研究過去幾十年自動化控制領域的進步，能夠清晰的看到一些特定技術的迭代是如何推動新的I/O和控制功能發展的。

例如，在開發第一個I/O系統時，現場控制和傳感設備還依賴于電磁和氣動組件，這些組件受到物理性能的限制，它們的使用壽命會受到影響。固態繼電器等緊湊的低壓組件，推動用戶提出更多選擇需求，以將I/O直接集成到他們的系統中。這導致了第一個模塊化I/O的出現，與此同時，電子公司將高科技計算帶入主流。這些系統中的敏感電子設備，需要通過外部I/O才能與現實世界交互。這就是第一個可串行尋址的I/O機架，該機架是PLC中基于機架的I/O的替代方案。

從專用的、獨立的I/O設備到模塊化I/O，再到總線I/O，都體現了工業控制中的復用理念。下一代控制平臺結合了嵌入式I/O處理電路。模塊從1個I/O通道擴展到32個通道，到現在將I/O內置到PLC和其它單體設備中。在某些情況下，經過適當的組態，每個I/O通道都可以接受各種不同的信號類型。

這種模式展示了創新是如何在整個行業中傳播的：隨著時間的推移，單個創新變得模塊化，與其他技術合作，然后嵌入到這些技術中，成為新的創新周期的一部分。

對于PLC和PAC，這種模式提供了體積更小的控制器和I/O模塊。由于數學和編程處理器功能已直接集成到控制板以及其它設備（例如I/O、變送器和網絡網關）中，因此在“每平方英寸”上實現了更大的計算能力。隨著時間的推移，相同的模式，也體現在新嵌入式通信接口和協議標準向控制器遷移的過程中。

圖2：早期的PAC依靠PC技術提供更廣泛的功能集，包括離散、模擬和串行通信以及高級編程語言.

不同技術的相互融合

相互融合的趨勢與集成周期交織在一起，工業控制市場之外的技術創新，也逐漸進入了控制器。從總線I/O的歷史上看，可以看到這種趨勢是如何導致了新控制器功能的開發。

從串行總線I/O，延伸出并行I/O總線和其它解決方案，這些解決方案使迷你和微型計算機可以與I/O進行交互。這也激發了開發獨立I/O通信處理器的想法，該處理器將I/O與計算機分離，允許具有通信端口的任何計算機與之交互。

隨著I/O模塊和處理器的改進，早期的混合控制器也能提供模擬信號處理功能，當時只有在分布式控制系統（DCS）中才有這種功能。由于梯形邏輯程序（一種PLC編程語言）的最初目的不是處理模擬數據格式，因此導致了用于混合控制器的新編程語言的誕生。

然后，低成本的IBM PC替代產品開始涌入市場。由于PC是混合系統的主要控制功能，因此引發了對可靠性的擔憂。供應商開發經過工業強化的替代方案意義重大，該替代方案將早期混合解決方案的I/O、網絡和編程組件整合為一個系統，這就是后來的PAC系統。PAC使用與PC相同的處理器，并且可以提供一種功能集，填補了低成本、基于PLC的離散控制和高成本、基于DCS的過程控制之間的利基市場。

高科技企業和個人電腦市場的創新，為工業控制的發展帶來了機遇。伴隨著運營技術（OT）與信息技術（IT）領域的融合越來越多，這種趨勢開始加速。例如，近年來出現的移動解決方案浪潮。它也體現在對大數據、云分析和機器學習支持的推動中，這是誕生在工業自動化領域之外的技術。

圖3：現代工業控制系統繼續朝著連接性更高的方向發展，例如直接連到云端的I/O。

面向未來的控制器

隨著越來越深入的技術集成、行業之間更大的融合，以及設備與系統之間更大連接性趨勢的持續發展，未來的控制器會帶給我們什么？

工程師應該如何選擇，以確保他們能夠順應技術潮流并幫助企業獲得最大收益？下面的3個建議有助于制造企業選擇合適的控制技術來實現目標。

1.專注于設計而非功能

了解到隨著時間的推移，技術將不斷改進，變得更加緊密地集成和嵌入，因此有必要優先考慮在控制系統方面的投資，這些方面不能輕易或迅速地改變。工程師們需要強調的是控制系統的架構，而不是時下一些奪人眼球的功能。

2.尋找外部創新

如果工程師設計的系統，能夠隨著時間的推移而發展，可以跟上數字化轉型的步伐，進而減少維護和返工，那就能夠打動最終用戶，他們會記得，決定未來的技術通常來自于行業之外。

3.保持開放的心態

專有技術市場份額的爭奪戰阻礙了創新，而支持開放標準則為每個人提供了無限可能。連接性是工業4.0的目標指標之一，隨著連接性的提高，工程師需要投資于可以為不同系統的協同工作創造機會的技術。（作者：Josh Eastburn）