過去幾年，因為新需求的誕生，互聯網企業做芯片已經不是什么新聞了。日前，Amazon在發布新一代Echo的時候，就帶來了其新款的定制芯片——AZ1神經邊緣處理器。

“在處理中，時間很重要，” Amazon Echo副總裁Miriam Daniel在亞馬遜的設備和服務團隊主辦的虛擬活動中說。她解釋說：“想象一下，要求Alexa打開燈，如果有延遲，這會很抓狂?！?“我們的團隊非常努力地將Alexa的響應時間削減了數百毫秒的時間”。她接著說。

這是通過他們的新的AZ1神經邊緣處理器，一個專門用于在邊緣運行機器學習算法的新芯片實現的。它與在AZ1上運行的新的神經語音識別模型配合使用。

亞馬遜高管表示， AZ1神經邊緣處理器是與半導體制造商聯發科技（MediaTek Inc.）合作開發的一部分。通過本地處理語音命令，它將使Echo能夠更快地回答用戶問題。早期的智能揚聲器必須將語音命令發送到云進行處理，然后等待結果返回，但這會延遲Alexa的響應。

該公司的工程師對芯片進行了重大設計改進，以促進性能提升。AZ1被描述為能夠以二十分之一的功耗為語音處理任務提供亞馬遜上一代芯片兩倍的性能。而且，它的內存使用量降低了85％，這進一步有助于提高硬件效率。

亞馬遜可以利用Echo的新功能在本地處理語音命令，從而為離線使用提供更好的支持。由于不必將請求發送到云進行處理，因此AZ1芯片理論上可以使智能揚聲器即使在連接混亂或無連接的環境中也能正常工作。

語音助手在消費者中的廣泛采用也導致了除亞馬遜以外的其他消費設備制造商將AI語音處理硬件列為優先事項。例如，Google LLC的最新Pixel 4智能手機裝有一個名為Neural Core的芯片，該芯片可以在本地運行語音識別算法。反過來，蘋果公司（Apple Inc.）最近推出了帶有AI模塊的新iPad Air，其AI模塊的速度是平板電腦先前版本中的兩倍。

亞馬遜的芯片布局

亞馬遜自研芯片要追溯到2015年，彼時亞馬遜與AMD合作開發64位Arm服務器處理器，用于亞馬遜的數據中心。AMD還在2016年推出了與亞馬遜合作的Arm芯片，代號“西雅圖”的Opteron A1100處理器，但后來亞馬遜退出了與AMD的合作。

還是在2015年，亞馬遜轉而斥資3.5億美元收購了芯片廠商Annapurna Labs，這可以說是亞馬遜在終端芯片的一次布局。作為全球最大的電商和云服務提供商，亞馬遜過去幾年一直在為其數據中心中的數百萬臺服務器研發芯片。

到了2017年年底，亞馬遜斥資9，000萬美元低調收購安全監視器供應商Blink，這被認為是亞馬遜在芯片行動上的提速。亞馬遜看中了Blink的省電芯片，打算用于旗下各種物聯網（IoT）裝置，包括Cloud Cam、Echo智能音響等。

進入2018年，亞馬遜則終于開始發布自家的芯片。2018年11月，亞馬遜在美國發布機器學習芯片AWS Inferentia，AWS Inferentia是一款機器學習推理芯片，支持TensorFlow、Apache MXNet和PyTorch深度學習框架，以及使用ONNX格式的模型。不過亞馬遜并不打算直接向用戶銷售這款芯片。

2018年12月， 亞馬遜 推出首款自研Arm架構云服務器CPU Graviton，目標直指英特爾。Graviton的問世顯示出亞馬遜AWS想要擺脫英特爾的決心。

2019年1月，據外媒彭博社透露，亞馬遜旗下的AWS與三星風險投資、Avery Dennison共同參與了無線技術公司Wiliot公司價值 3000萬美元的B輪投資。2018年11初，亞馬遜攜手英特爾，微軟和美國明石風投投資了AI芯片初創公司Syntiant。這一系列的投資和自研動作，都顯示著亞馬遜正在由“軟”向“硬”演變。

數十年來計算機和服務器都使用的是英特爾的CPU，但如今亞馬遜自研芯片的成功，不但讓該公司有了更多的選擇，另一方面也助力亞馬遜提升了自己與英特爾議價的能力。隨著亞馬遜在芯片領域的自力更生，其供應商英特爾的日子也開始逐漸松動起來。
責任編輯:pj