據(jù)外媒報(bào)道，美國宇航局（NASA）的“毅力號”火星探測器目前正在佛羅里達(dá)州肯尼迪航天中心進(jìn)行發(fā)射準(zhǔn)備，其關(guān)鍵的硬件部件火星直升機(jī)將開始在地球上完成最后的測試，并做好發(fā)射準(zhǔn)備。

圖1：NASA火星直升機(jī)及其巡航級在肯尼迪航天中心有效載荷危險(xiǎn)服務(wù)設(shè)施內(nèi)的氣閘艙內(nèi)進(jìn)行功能測試

火星直升機(jī)的重量不到1.8公斤，機(jī)身大約和壘球差不多，它的雙槳葉將穿過稀薄的火星大氣層，以每分鐘近3000轉(zhuǎn)的速度旋轉(zhuǎn)，速度大約是陸地車的10倍。

這架小型旋翼機(jī)將很快安裝在“毅力號”的腹部，其設(shè)計(jì)目的是展示這項(xiàng)技術(shù)是否可以在地球以外的地方使用。類似的設(shè)備也可能在未來十年用于探索土星最大的衛(wèi)星土衛(wèi)六。

NASA的火星直升機(jī)將是第一架在其他星球上飛行的飛行器。這種太陽能雙旋翼飛機(jī)在著陸后仍將固定在“毅力號”上。當(dāng)任務(wù)管理人員能夠找到可以接受的區(qū)域來部署飛機(jī)時(shí)，它們才會開始試飛。

火星直升機(jī)將在30天內(nèi)完成最多5次飛行測試，每次都比上一次稍微遠(yuǎn)一點(diǎn)兒。在第一次飛行中，火星直升機(jī)將攀升到3米的高度，并盤旋約30秒。

圖2：NASA火星2020探測車現(xiàn)在有了官方名稱，被稱為“毅力號”

NASA科學(xué)任務(wù)管理局副局長托馬斯·祖爾布?xì)J(Thomas Zurbuchen)在談到火星直升機(jī)時(shí)稱：“對于未來的探險(xiǎn)者來說，清楚地看到下一座山后面有什么至關(guān)重要。我們已經(jīng)從火星表面和軌道上看到很多火星景觀。再加上望遠(yuǎn)鏡提供的鳥瞰維度，我們可以想象未來的任務(wù)會取得怎樣的成就。”

作為發(fā)射前測試的一部分，火星直升機(jī)將被放置在氣閘艙內(nèi)，旋翼轉(zhuǎn)速高達(dá)每分鐘50轉(zhuǎn)。測試證明，這艘直升機(jī)的功能與預(yù)期一致，很快就會安裝到與其對應(yīng)的探測車上。這次最后的測試標(biāo)志著旋翼葉片將最后一次旋轉(zhuǎn)，直到探測器到達(dá)火星表面。

但在火星直升機(jī)能夠幫助我們以一種全新的方式看到火星之前，它必須被發(fā)射上去。要做到這一點(diǎn)，它將以搭便車的方式前往，隨著“毅力號”登上紅色星球。NASA計(jì)劃在7月的某個(gè)時(shí)候搭載聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟公司的阿Alliance Atlas V運(yùn)載火箭發(fā)射它們。

在火星直升機(jī)充當(dāng)偵察機(jī)的同時(shí)，“毅力號”將在火星上尋找生命跡象。它還將幫助科學(xué)家描述火星的氣候和地質(zhì)特征，并最終收集樣本，以便未來返回地球時(shí)攜帶。“毅力號”上的機(jī)載儀器將測試有助于為最終人類探索火星任務(wù)鋪平道路的技術(shù)。

圖3：火星探測器帶回樣本的詳細(xì)流程

NASA正在與歐洲航天局(ESA)合作，制定一項(xiàng)如何最好地將火星樣本送回地球的計(jì)劃。樣本返回任務(wù)估計(jì)在2025年左右進(jìn)行。歐洲航天局也在與俄羅斯航天局合作，將其探測器送上火星，但不幸的是，降落傘測試的延誤加上新型冠狀病毒疫情的爆發(fā)，使這項(xiàng)任務(wù)被擱置到2022年。

到目前為止，NASA預(yù)計(jì)“毅力號”的火星任務(wù)不會有任何延遲。該機(jī)構(gòu)正在采取措施保障其工作人員的安全，同時(shí)也優(yōu)先考慮這項(xiàng)任務(wù)以及前往空間站的任何載人任務(wù)。如果一切按計(jì)劃進(jìn)行，“毅力號”以及火星直升機(jī)將于2021年2月抵達(dá)這顆紅色星球。