美國(guó)宇航局（NASA）的工程師正在對(duì)該航天局的兩個(gè)42歲的旅行者號(hào)（Voyager）深空探測(cè)器進(jìn)行極為遠(yuǎn)程的重新配置，以延長(zhǎng)其使用壽命。通過(guò)減少和重新分配加熱資源并恢復(fù)數(shù)十年未使用的在線推進(jìn)器，目標(biāo)是讓無(wú)人航天器可以繼續(xù)從太陽(yáng)系前沿發(fā)回?cái)?shù)據(jù)。旅行者1號(hào)和2號(hào)探測(cè)器于1977年先后發(fā)射，不僅在深空探測(cè)史上取得了巨大成功，而且仍在創(chuàng)造歷史。它們發(fā)回了木星、土星、天王星和海王星的壯觀圖像，并且當(dāng)它們進(jìn)入星際空間時(shí)正在發(fā)揮儀器獲得的數(shù)據(jù)。

不幸的是，經(jīng)過(guò)四十多年的使用，這兩個(gè)探測(cè)器已經(jīng)越來(lái)越“年邁”。根據(jù)NASA的報(bào)告，它們是最古老的非被動(dòng)航天器，現(xiàn)在它們正在遭受距離太陽(yáng)110億英里（180億公里）的極端低溫，因?yàn)樗鼈兊暮藙?dòng)力電池將逐漸耗盡。旅行者號(hào)深空探測(cè)器依賴于輻射熱發(fā)電機(jī)（RTG），它可以從钚-238燃料的衰變中獲取能量。

這些發(fā)電機(jī)不僅可以讓旅行者號(hào)運(yùn)行它們的儀器，還可以防止脆弱的電子設(shè)備過(guò)冷而無(wú)法運(yùn)行。RTG每年損失4瓦，現(xiàn)在僅以原始輸出的60％運(yùn)行。這意味著它們的動(dòng)力將持續(xù)到2025年左右。

為了確保航天器在供電時(shí)繼續(xù)工作，NASA的工程師現(xiàn)在正在決定取消哪些儀器的加熱“口糧”，以供其他儀器使用。這對(duì)于旅行者2號(hào)來(lái)說(shuō)尤其重要，它具有額外的儀器繪圖功率。宇宙射線子系統(tǒng)（CRS）子系統(tǒng)測(cè)量轟擊航天器的帶電粒子，但現(xiàn)在它的加熱器正在關(guān)閉。

NASA表示，這是一系列儀表關(guān)閉中的第一次，未來(lái)幾年還會(huì)有更多關(guān)閉。同時(shí)，其他宇宙射線、等離子體、磁力計(jì)和低能帶電粒子儀器將繼續(xù)收集數(shù)據(jù)。此外，該航天局已確定旅行者2號(hào)的姿態(tài)推進(jìn)器已經(jīng)開(kāi)始降級(jí)。2017年旅行者號(hào)1號(hào)也出現(xiàn)了類似的問(wèn)題，與旅行者1號(hào)一樣，旅行者2號(hào)已開(kāi)始使用第二套推進(jìn)器，這些推進(jìn)器自1989年海王星飛越以來(lái)一直沒(méi)有使用過(guò)。

“令人難以置信的是，旅行者號(hào)的儀器已證明非常耐用，”旅行者號(hào)項(xiàng)目經(jīng)理Suzanne Dodd說(shuō)道。“我們很自豪它們經(jīng)受住了時(shí)間的考驗(yàn)。航天器的長(zhǎng)壽命意味著我們正在處理我們從未想過(guò)會(huì)遇到的情景。我們將繼續(xù)探索我們擁有的每一個(gè)選擇，以便保持旅行者號(hào)盡可能完成最好的科學(xué)任務(wù)。”