想象一下，一支由10架無人機組成的小艦隊盤旋在大豆田上空，時而在葉冠上方幾英尺處灑下一抹極細的除草劑噴霧。宛若踩著曼妙的芭蕾舞步伐，無人機輕輕略過廣袤的田野，僅在絕對精準的位置，才會留下一尾幾乎看不見的霧痕，這是多么令人心馳神往的景象！20年前，此情此景勝似天方夜譚，而如今卻已不再遙遠。

無人機，即無人駕駛飛行器（UAVs），已越來越多的應用于各類農業生產中。實際上，僅過去3年間，風投公司在無人機領域的投資就已超過5.71億美元，主要關注點是圖像和數據收集。農用無人機開始廣受矚目的一項用途是作為農藥噴施工具。

目前，多數農民和專業施藥員都是借助緩慢行進的拖拉機，在背后向田間噴灑農藥，這種方式笨重低效、耗費勞力、時效要求高，有時甚至會造成危險。此類常用的施藥系統固然有效，但成本昂貴，還會導致農藥的過度使用。農藥的過度使用會導致抗性，使頑固雜草難以清除。農民都希望能以一種可變速率、定點噴施的方式給藥，但在現有技術條件下很難實現。

Rantizo公司首席執行官Michael Ott認為，精準農業及無人機施藥的實現要比很多人想象中來得更快。Rantizo是美國愛荷華州的一家初創公司，他們認為無人機施藥在技術及市場層面均已大體準備就緒。為此，他們正著手開發一款用于精準農業的無人機自主噴霧系統。Ott表示：“我們正在開發一個能滿足農民和專業施藥員需求的農藥噴施平臺，我們始終從客戶需求的角度出發，考慮無人機噴霧技術如何解決他們的實際問題。”

Ott先生并不是唯一 一位將無人機視作現代化農藥噴施解決方案的人。無人機行業已經意識到噴藥無人機的潛在市場，如今市面上已涌現出多款產品，且至少有一家公司在宣傳半自動無人機艦隊，只需一名操作人員便可同時管理多達10架無人機。

《華爾街日報》于2015年11月報道稱：“農業被認為是無人機行業的首要潛在發展領域，因為無人機技術能用于監測作物狀態并收集實時大田信息。”報道大篇幅介紹了中國無人機制造商大疆創新的“農用無人機”，目前其售價約為1.3萬美元。

Ott先生創立Rantizo公司的想法，來源于他所建的另一家精準農業初創公司，該公司開發了一款種衣劑，能在發芽階段將氮元素直接輸送至種子內部，促進早期生長。Ott先生聘用出身于內布拉斯加州某農場的前麥肯錫顧問Matt Beckwith，自此播下了Rantizo的種子。

Rantizo的技術平臺以無人機農藥噴施為核心，旨在解決相關問題，其切入點不僅僅是改良無人機本身，而在農藥噴施方式上也力求技術革新。Rantizo平臺的主要特色之一是靜電噴霧器，它可以使農藥液滴帶上靜電，通過化學分子間的相互排斥，形成一層液膜包裹在作物表面，甚至能裹住葉片背面，使農藥功效達到最大化。Ott表示：“這種方法形成的液膜十分均勻，使每英畝農藥用量低至一盎司，液膜能完全包裹住葉片的正反面。”

靜電噴霧器也彌補了無人機的一個不足，即無法承載過多的重量。傳統噴霧系統會將農藥大量稀釋，而Rantizo無人機則無需稀釋，噴灑劑量也與標簽所示完全相同，使噴施過程既經濟又高效。

Ott先生認為：“減少化學品的使用也將引起農民越來越多的關注。目前所有的植保措施皆依賴于化學品，導致作物對除草劑產生了一定的抗性，因此需要增加化學品用量，從而進一步助長了抗性的形成，以致不得不施用更多化學品，最終陷入一種惡性循環。”

過去，農民必須親自步行或盡可能開車進到田里，才能探查病蟲草害疫情；而近年來，他們只需訂閱衛星數據服務，便能在筆記本或平板電腦上監控作物情況，大大節省了時間。

Ott先生表示，有了衛星圖像之后，農民又遇到了一項新的挑戰。在病蟲草害尤為嚴重時，農民對專業服務人員（如專業施藥員，以及能駕駛飛機或直升機噴灑農藥的飛行員）的高度需求，往往是一個嚴重的瓶頸。由于土壤過度潮濕，農民也經常無法用自己的設備處理問題區域。此外，重型機械反復出入田間，也會對土壤造成過度碾壓并導致減產。普渡大學的教授Rick Foster 表示：“我作為一名研究人員，在土壤過濕而無法及時下地噴藥時，都會感到無比沮喪，可見種植者心中的挫敗感更是超乎想象。無人機肯定有助于緩解這一問題。”

相比之下，無人機噴灑則“更加靈活”，Ott先生表示，有了無人機，農民或專業施藥員就能在雜草剛出現時就施用除草劑，減少了除草劑用量，也避免了土壤碾壓的問題。

Ott先生透露，剛開始Rantizo的客戶將是專業施藥員。“專業施藥員是具有豐富經驗的農藥使用者，他們通過了相關的培訓和認證，符合法規的要求。然而這并不意味著他們擁有Rantizo平臺所需的全部認證。”據Ott先生稱，Rantizo的用戶將需要持有美國聯邦航空管理局的無人機操作員認證。

關于在居民區進行商用無人機操作的安全問題依然受到社會的重視，但Ott先生相信，農業用途將是開發無人機經濟價值的絕佳切入點，因為農用無人機的操作將在遠離密集人群的地區進行。雖然目前還沒有那種翩翩起舞的成熟無人機艦隊，但Rantizo正在利用八軸無人機對其平臺進行測試，并計劃在2019年將初版產品投放市場。