卡車運輸的業務量達到7000億美元，而且占美國總貨物運輸量的70％—那么它還有多久會采用自動化？

自1986年以來，Dave Mercer一直作為卡車司機，在美國走南闖北。他把冰淇淋運到內華達州、漢堡包運到俄勒岡、還有拖車運到巴爾的摩。

“這可能是一種坎坷的生活，”他說。“遠離家人，在路上賺錢養育孩子是一種艱難的生活。我很多次都是在電話里跟校長談話的；但它也給了我一個好的生活方式。我因為開車熬過了過去種種的經濟衰退和不景氣，不曾放慢腳步。”

作為卡車司機，Mercer因為這份職業跑了350萬英里還經歷了一次離婚，如今他準備好了接受變化。2015年的時候，他加入了Peloton Technology公司——一家位于加州致力于用機器學和人工智能開發無人駕駛卡車的開發公司。Mercer參與了這項技術在道路和公共道路上的測試，為卡車不再需要卡車司機的那一天做準備。

Mercer說：“我們必須理智地認識到這樣一個事實——沿路可能會有一輛完全自動化的卡車在公路上來回行駛。”

登陸加利福尼亞汽車部（DMV）網站，我們可以閱讀有關自主汽車測試發生碰撞的報告。報告幾乎都是千篇一律：3月29日，一輛小型摩托車撞上了通用旗下的Cruise公司的一輛雪佛蘭Bolt，損壞了車輛的左側翼鏡。在此事件發生的兩天前，寶馬SUV在換車道時與另一個雪佛蘭Bolt發生了碰撞；3月24日，通用汽車的兩輛車在同一天被追尾，造成一些輕微的劃痕和凹痕。

（編者注：汽車巨頭通用汽車2016年宣布打算收購無人車技術初創企業Cruise Automation。Cruise Automation是一家總部位于舊金山的初創企業，成立于2013年。原先公司做的是半自動的轉換系統，不過在2012年，Cruise已經實現了“全棧”無人駕駛技術，它制造的傳感器可將普通車輛變成自動駕駛的汽車。）

你們可能沒聽說過的是去年十一月在加利福尼亞州的Junelo Sela高速公路上發生的第一次卡車撞車事件。在2017年11月9日美國時間早上9：45，一輛由初創企業Starsky Robotics公司擁有的半拖車（semitruck：在美國一般指那種前面只有司機和副駕駛兩個座位，后面為貨倉的卡車）與一輛客車相撞，卷入了一次事故。汽車撞上了半拖車的輪胎，弄壞了輪胎上的擋泥板，最后不得不被從現場拖走。無人受傷。

由于加利福尼亞公路巡邏隊向美國運輸部（DOT）報告了撞車事故，這一碰撞事件才得以曝光，因為涉及任何商業機動車輛事故必須向公眾得以曝光。因為加利福尼亞目前沒有對自行駕駛卡車的測試程序，開發人員不必提交故障和交通碰撞的報告。（測試先進的無人駕駛技術也是不被允許的。Starsky公司并沒有對外確認過在碰撞時是否有涉及到任何自動駕駛系統。）

其他州甚至對此的限制更少。亞利桑那州和佛羅里達州歡迎任何無人駕駛卡車，而不需要特殊許可證或報告；二月份的時候，Starsky公司的一個大型鉆機在Everglades沼澤地附近進行了長達七英里的無人試運行測試。公司的競爭對手之一Embark也在當月完成了一次從佛羅里達州杰克遜維爾到洛杉磯的無人駕駛卡車測試。

不同于由Waymo、Uber以及GM Cruise的高水平城市和郊區的自主客車測試，無人駕駛卡車制造商一直在Sunbelt的高速公路上靜靜地進行實驗。根據提交給DOT的數據，自動化卡車去年在公共道路上行駛了超過200000英里。

真正無人駕駛的卡車會改變卡車運輸業的面貌。在這個利潤稀少的殘酷行業中，司機的工資和福利是最大的成本，占運營商每英里成本的近一半。第一個能避免掉司機的運輸公司就可以削弱競爭對手，做到市場壟斷。

自動化卡車還可以減少美國每年發生的大型卡車撞車事故中近4000的死亡事故，其中一些事故是由駕駛員疲勞引起的；甚至還有潛在的環境效益，因為智能駕駛系統能夠減少燃料的使用并平穩過渡到替代燃料和電動狀態上。

但這些都沒有保證。便宜的貨運可以刺激需求，消除炭消耗以及日益增加的交通擁堵。但數以百萬計的高薪藍領卡車工作可能會消失，安全利益尚未得到證實。無人駕駛的卡車可能會用高科技的失誤來替代當下的人為錯誤——相比在亞利桑那州坦佩的發生Uber的無人自駕車導致了行人Elaine Herzberg的死亡，失控的18輪卡車會導致更多的死亡。