英國政府宣布投資 1 億英鎊用于計算機芯片開發，以推動人工智能 (AI) 的進步。這些資金將用于在英國建立國家人工智能資源，類似于美國和其他國家正在進行的舉措。關鍵部件將從主要芯片制造商英偉達、AMD 和英特爾訂購。然而，有人擔心政府的投資與歐盟、美國和中國同行相比相形見絀。

為了解決這個問題，據報道，英國政府正在向 Nvidia 訂購多達 5,000 個圖形處理單元 (GPU)。GPU，也稱為顯卡，對于芯片的處理能力至關重要，特別是對于人工智能模型所需的復雜動作。然而，英國目前在全球半導體銷售中的份額僅為0.5%，這導致人們擔心政府投資不足可能會使該國在人工智能芯片技術的競爭中處于弱勢。

今年 5 月，英過財政大臣 Rishi Sunak 的政府公布了在 10 年內投資 10 億英鎊用于半導體研究、設計和生產的計劃。然而，與美國 520 億美元的《芯片法案》和歐盟 430 億歐元的補貼相比，這一投資就顯得相形見絀了。考慮到圍繞人工智能芯片技術的地緣政治緊張局勢不斷加劇，例如白宮最近禁止美國投資先進的中國半導體，英國必須加快在這一領域的進展。

作為其努力的一部分，英國將于今年秋天主辦一次人工智能峰會，為一些人認為對人類未來構成生存風險的技術制定共同標準。英國研究與創新部與科學、創新和技術部正在牽頭爭取主要芯片制造商的訂單。

無獨有偶，據FT報道，沙特阿拉伯和阿拉伯聯合酋長國正在購買數千個對于構建人工智能軟件至關重要的高性能英偉達芯片，加入全球人工智能軍備競賽。海灣強國公開表示，他們的目標是成為人工智能領域的領導者，同時他們正在推行雄心勃勃的計劃來推動經濟發展。

據知情人士透露，沙特阿拉伯已通過公共研究機構 King 購買了至少 3,000 塊Nvidia 的 H100 芯片。阿聯酋則獲得了數千個 Nvidia芯片的使用權，并已在阿布扎比馬斯達爾城的國有技術創新研究所開發了自己的開源大型語言模型，稱為 Falcon。

全民狂搶GPU

去年，人工智能初創公司 Dougami 的首席執行官讓·保利 (Jean Paoli) 一直在尋找科技領域最熱門的商品：計算機芯片。

Paoli 先生特別需要一種稱為圖形處理單元（GPU）的芯片，因為它是運行計算的最快、最有效的方式，使尖端人工智能公司能夠分析大量數據。

因此，他給業內所有他認識的可以提供幫助的人打電話。他已經申請了政府撥款來使用這些芯片。他嘗試讓 Dougami 的 AI 技術更加高效，從而需要更少的 GPU。他的兩名科學家甚至重新利用了舊的視頻游戲芯片來提供幫助。

“目前我認為它是一種稀土金屬， ”保利先生談到這些芯片時說道。

今年科技公司對 GPU 的渴求不僅僅是金錢、工程人才、炒作甚至利潤。去年，像ChatGPT這樣的在線聊天機器人掀起了人工智能熱潮，導致整個科技行業蜂擁而至，并造成了芯片短缺，對這一關鍵組件的尋找就開始了。作為回應，初創企業及其投資者現在正在不遺余力地獲取微小的硅片及其提供的關鍵“計算能力”。

由于芯片的長期供應商英偉達實際上已經鎖定了市場，因此加劇了人工智能芯片的短缺。由于需求旺盛，這家估值已飆升至 1 萬億美元的硅谷公司預計將在下周公布創紀錄的財務業績。

科技公司通常通過谷歌、微軟和亞馬遜等公司的云計算服務購買人工智能芯片及其計算能力。這樣，他們就不必建立和運營自己的數據中心，其中充滿了與專用網絡設備連接的計算機服務器。

但人工智能的爆炸式增長意味著云計算公司要獲得這些芯片的等待名單很長——在某些情況下甚至長達一年——在科技行業只看到機會和無限增長的時候，這就造成了一個不同尋常的障礙。企業構建生成式人工智能，可以創建自己的圖像、文本和視頻。

由于規模、財力和市場地位，最大的科技公司通常可以更容易地獲得 GPU。這讓通常沒有關系或消費能力的初創企業和研究人員陷入了困境。

他們的絕望是顯而易見的。在社交媒體、博客文章和會議小組上，初創企業創始人和投資者已經開始分享解決短缺問題的高技術技巧。一些人正在考慮英偉達的等待名單需要多長時間才能清理完畢。甚至還有一首值得呻吟的YouTube 歌曲，以 Billy Joel 的《We Did't Start the Fire》為曲調，其中一位名為 Weird AI Yankochip 的藝術家唱道：“GPU 著火了，我們永遠找不到它們，但我們想要買它們。”

包括 Index Ventures 在內的一些風險投資公司現在正在利用其關系購買芯片，然后將其提供給其投資組合公司。企業家們正在召集初創企業和研究小組一起購買和共享 GPU 集群。

在 Dougami，Paoli 先生權衡了將 GPU 資源從研發轉移到他的產品（一種分析文檔的人工智能服務）的可能性。兩周前，他獲得了成功：Docugami 通過一項名為Access的政府計劃獲得了所需的計算能力，該計劃由美國國家科學基金會（一家資助科學和工程的聯邦機構）運營。Dougami 此前曾獲得美國國家科學基金會 (NSF) 的資助。

“當你需要 GPU 時，這就是初創公司的生活，”他說。

對于剛剛起步的公司來說，人工智能芯片的缺乏最為嚴重。6 月，埃里克·喬納斯 (Eric Jonas) 辭去了在芝加哥大學教授計算機科學的工作，以籌集資金創辦一家人工智能藥物發現公司。大學研究項目缺乏 GPU 已經令人沮喪，但喬納斯先生驚訝地發現這對于初創企業來說同樣困難，他說。

“這是狂野的西部，”他說。“實際上沒有能力。”

喬納斯表示，他考慮了一系列不受歡迎的選擇，包括使用舊的、功能較弱的芯片以及建立自己的數據中心。他還嘗試使用朋友的比特幣采礦設備中的芯片（一種設計用于進行生成數字貨幣的計算的計算機），但他認為這會創造更多的工作，因為這些芯片沒有針對人工智能所需的工作進行編程。

目前，喬納斯先生正在向大型設備供應商的朋友以及量化股票交易公司的工作人員尋求幫助，這些公司可能擁有額外的 GPU 或擁有可供他使用的 GPU 的測試實驗室。他說他不需要太多——只需要 64 個 GPU 一次運行 6 個小時即可。

最近，正是這種壓力促使兩位創始人 Evan Conrad 和 Alex Gajewski 創辦了 San Francisco Compute Group，該項目計劃讓企業家和研究人員少量購買 GPU。在向云公司、設備制造商和經紀人發送了數百封電子郵件和十幾次電話后，他們上個月宣布，他們已經獲得了 512 塊 Nvidia 的 H100 芯片，并將把它們出租給感興趣的各方。

康拉德先生說，這一消息“瘋狂傳播”，并引發了來自創始人、研究生和其他研究組織的數百條信息。

Conrad 先生和 Gajewski 先生現在計劃通過使用計算機芯片作為抵押品的特殊債務籌集 2500 萬美元。他們的供應商承諾在大約一個月內獲得訪問權，因為擔心有人會突然介入并從他們手下購買 GPU，創始人拒絕透露供應商的名稱。

兩人表示，他們希望通過僅購買實驗所需的計算能力來幫助初創企業節省資金，而不是做出為期數年的巨額承諾。

“否則，現任者都會獲勝，”康拉德先生說。

風險資本投資者也有類似的目標。本月，Index Ventures 與 Oracle 建立了合作伙伴關系，向其非常年輕的投資組合公司免費提供 Nvidia 的 H100 芯片和舊版本（稱為 A100）的組合。

Index Ventures 投資者艾琳·普賴斯·賴特 (Erin Price Wright) 表示，該公司看到其初創企業在獲得計算能力和進入長達九個月的等待名單的復雜過程中舉步維艱。兩家公司將使用該公司的新程序，其他公司也表示有興趣。

在出現短缺之前，隨著公司的擴張，人工智能生產力軟件制造商 Hebbia 的首席執行官 George Sivulka 只是向他的云提供商索要更多“實例”，或者充滿 GPU 的虛擬服務器。他說，現在，他在云公司的聯系人要么不回應他的請求，要么將他列入四個月的等待名單中。他利用客戶和其他關系來幫助向云公司闡述自己的觀點。而且他一直在尋找更多。

“這幾乎就像談論drug一樣：‘我認識一個擁有 H100 的人，’”他說。

幾個月前，一些 Hebbia 工程師在公司曼哈頓辦公室設置了一臺配備了一些效率較低的 GPU 的服務器，將機器停在壁櫥里，并用它來處理較小的項目。西武卡先生說，液體冷卻裝置可以防止服務器過熱，但噪音很大。

“我們關上了門，”他說。“旁邊沒有人坐。”

稀缺性造成了富人和窮人之間的鮮明對比。6 月，加利福尼亞州帕洛阿爾托的人工智能初創公司Inflection AI宣布已收購 22,000 塊 Nvidia 的 H100 芯片。它還表示，它從微軟、英偉達等公司籌集了 13 億美元。Inflection 首席執行官 Mustafa Suleyman 在接受采訪時表示，該公司計劃將至少 95% 的資金用于 GPU。

“這是一個巨大的計算量，” 他 說。“這簡直令人流淚。”

他說，其他初創公司也要求他分享，但該公司已經滿負荷運轉。