據外媒報道，美國國家射電天文觀測臺（NRAO）宣布，NASA即將開展的探月Artemis項目中增加了一項新成員。DAPPER宇宙飛船將在月球背面寧靜的天空中傾聽來自宇宙“黑暗時代（Dark Ages）”的無線電信號。

大爆炸后約37萬年，宇宙開始變得相當無趣。在那之后的數百萬年里，周圍幾乎只有巨大的氫氣云團，但隨著一切開始冷卻，這些氣體的口袋凝結坍縮并形成了第一批恒星和黑洞。隨著這些恒星的出現，出現了有史以來的第一束光，自此結束了黑暗時代、進入了被稱為“宇宙黎明（Cosmic Dawn）”的時期。

截止到目前，我們探測到的最早信號來自于宇宙大爆炸1.8億年后由氫產生的無線電波，其可能是由首批恒星跟周圍氫相互作用產生的輻射引起的。這意味著它來自于宇宙的黎明--但我們人類能追溯到更久遠的黑暗時代嗎？

這就是Dark Ages Polarimetry Pathfinder（黑暗時代偏振測定法探路者，以下簡稱DAPPER）的目標。這艘飛船將使用專門的無線電接收器和高頻天線來監聽來自早期宇宙的微弱無線電信號。要做到這一點其需要一個非常安靜的環境，而月球的背面就是一個理想的地方。

NRAO中心發展實驗室（CDL）的高級研究工程師Richard Bradley表示：“目前地球上沒有射電望遠鏡能確切地測量和確認來自早期宇宙的非常微弱的中性氫信號，因為有很多其他的信號比它更明亮。在CDL，我們正在開發專門的技術來增強DAPPER所使用的測量過程以幫助我們從所有噪音中分離出微弱的信號。”

現在，NRAO透露DAPPER將作為NASA Artemis項目的一部分發射升空。這個計劃將見證美國宇航員在2024年重返月球。這次的訪問也不會是短暫的--因為計劃是在那里建立一個永久的人類存在，進而為最終的載人火星任務奠定基礎。通過讓DAPPER成為該項目的一部分，跟獨立項目相比，此次任務的成本應該會得到不少的下降。該計劃將從月球門戶（Lunar Gateway）--擬議中的繞月空間站，將起到類似國際空間站的作用--發射DAPPER。

NRAO的工程師將在未來兩年內設計和開發出接收器的原型，然后進行測試并有望進行部署。
責編AJX