對人類新療法的第一項研究證明了這是一種無創、無害的癌癥殺手。

近日，發表在Science Translational Medicine上的一項研究顯示，研究人員對28名患有黑色素瘤的淺膚色患者和19名沒有黑色素瘤的健康志愿者進行了對比測試。他們將激光照射到患者手上，發現在10秒至60分鐘內，該技術可以識別28名黑色素瘤患者中的27名循環腫瘤細胞。雖然暫時無法正式進入臨床應用，但激光的靈敏度是目前用于檢測血液中腫瘤細胞的方法的1000倍。對于腫瘤的早期診斷和檢測復發具有重大的價值。

如果進一步開發，這個工具可以給醫生提供一種無害的、無創的、徹底的方法，在這些細胞在體內形成新的腫瘤之前搜尋并摧毀這些細胞。領導這項研究的阿肯色大學醫學科學院納米醫學中心主任Vladimir Zharov說：“這項技術有可能顯著抑制轉移進程。”

癌癥的擴散或轉移是癌癥相關死亡的主要原因。當來自原發腫瘤的細胞分裂并通過血流和淋巴系統傳播時，癌細胞擴散，在身體的新區域沉淀并形成繼發腫瘤。

在這些循環中的腫瘤細胞（CTC）有機會“定居”之前殺死它們，可以幫助防止轉移和挽救生命。簡單地計算CTC可以幫助醫生更準確地診斷和治療轉移癌，這是任何設備都無法有效做到的。

Zharov和他的團隊在患有黑色素瘤或皮膚癌的人身上測試了他們的系統。激光射向靜脈，向血液輸送能量，產生熱量。黑色素瘤CTC比正常細胞吸收更多的能量，導致它們迅速升溫并擴張。

這種熱膨脹產生聲波，稱為光聲效應，可以通過放置在激光附近皮膚上的小型超聲波傳感器來記錄。記錄顯示CTC何時通過血流。

同樣的激光也可以用來實時摧毀CTC。激光產生的熱量會在腫瘤細胞上形成氣泡。氣泡膨脹和折疊，與細胞相互作用并機械破壞細胞。想象一下在電子游戲中射殺壞人，或者用紫外線照射細菌。如果這對你來說是件好事，想象一下用激光照射你所愛的人的癌細胞是多么令人滿意。

近日發表的這項研究的目的是測試該裝置在檢測CTC中的準確性。但即使激光處于低能診斷模式，也會導致6名患者中大量的CTC死亡。Zharov說：“在一個病人身上，我們摧毀了96%穿過激光束的腫瘤細胞。”他和他的同事們說，他們希望在未來的研究中，當他們提高能量時，激光會更有效。

Zharov十多年前就提出了這項技術的想法，此后一直在動物身上測試這項技術，并向美國食品藥品監督管理局（FDA）證明其安全性。在進行臨床試驗之前，美國食品藥品監督管理局（FDA）必須獲得其批準。Zharov說，該裝置是第一個在人類身上證實的無創CTC診斷。

至少有100個其他設計用于監控CTC的設備被提出。這些系統通常包括從靜脈中抽取血液并在體外對其進行分析。只有一個這樣的裝置得到了FDA的批準：一種叫做CellSearch的機器，大約有烤箱那么大。它處理少量的血液樣本，只提供可能出現在整個血流中的CTC的快照。因此，這種診斷方法在標準癌癥治療中沒有廣泛應用。

四月份，密歇根大學的研究人員宣布他們在這方面取得了進展。他們戴在手腕上的裝置將血液泵出身體，捕獲CTC，然后將凈化后的血液泵回身體。不過，在一項對狗的研究中，該裝置在兩到三個小時內只處理了幾湯匙動物的血液。

Zharov的裝置可以在大約一小時內檢測一升血液，而血液不會離開身體。研究人員報告說，它的靈敏度是細胞搜索的1000倍。下一步，Zharov和他的同事們正在一個更大的人類群體上測試這個裝置，并將其與傳統的癌癥治療相結合，以觀察它對轉移的影響。

順便說一下，光聲效應最早是由Alexander Graham Bell于1880年提出的，當時他在一項名為“光電話”的發明中傳輸聲音信號。Zharov的團隊將他們的設備命名為“cytophone（細胞電話）”。