為了以足夠低的價格制造平板天線，在衛(wèi)通產(chǎn)業(yè)能夠大規(guī)模使用，Kymeta與電視制造商夏普公司合作，采用液晶顯示器生產(chǎn)線制造天線。另一家與Kymeta類似的公司也正在計劃于2019年推出基于液晶材料制作的天線。

位于德國Darmstadt的Alcan Systems公司，受到衛(wèi)星運營商SES、德國默克科技集團、北京奇點動力投資基金的投資，已接近完成新型相控陣天線的研發(fā)。這三家投資商去年總共向Alcan Systems公司注資750萬歐元，用于平板天線的研發(fā)，該天線可以用于高、中、低軌衛(wèi)星通信。

Alcan Systems公司的創(chuàng)始人和CFO Esat Sibay說，該公司并不是在制造新技術，而僅僅是“尋找一種不同的生產(chǎn)方法”。“就核心技術而言，我們已經(jīng)解決了所有我們需要解決的問題，所以重點是研發(fā)產(chǎn)品和提升產(chǎn)品性能，這樣讓成本降到我們需要的水平”，Sibay對Spacenews說“我們在未來12個月中主要的工作就是產(chǎn)品定型和投產(chǎn)”。

Alcan Systems公司的名稱源自“Adaptive Liquid Crystal ANtenna”的簡稱，致力于設計模塊化天線，瞄準不同軌道的高通量衛(wèi)星目標市場，為移動平臺（車、飛機、船和其他交通工具）、商業(yè)網(wǎng)絡和消費寬帶服務提供互聯(lián)網(wǎng)服務。

Sibay說，Alcan Systems公司的平板天線產(chǎn)品打算分為兩個版本，面向企業(yè)用戶應用的天線版本目標價格低于10000歐元，另一種面向消費者應用的版本價格低于1000歐元。每副電掃天線的數(shù)據(jù)吞吐量可以達到250Mbps，不同衛(wèi)星的波束切換速度大約為5ms，Sibay說。目前，Alcan Systems公司在職員工15人，計劃未來12個月增加一倍。

Alcan Systems公司的天線主要基于Darmstadt技術大學的Rolf Jakoby教授的研究成果，該成果采用液晶制造無線通信天線。Sibay說，該工作始于2002年，隨后于2014年得到德國經(jīng)濟部經(jīng)濟能源署部（BMWi）的650,000歐元的資助。兩年后，Alcan Systems又得到BMWi的200,000歐元的資助，并從Darmstadt技術大學剝離，Jakoby是該公司的聯(lián)合創(chuàng)始人和高級顧問。

Sibay說，Jakoby教授的工作導致了Kymeta and AlcanSystems兩家公司的創(chuàng)建，這一點也是Kymeta爭議的地方。“Kymeta公司的工作借鑒了Jakoby教授早期的工作，而Alcan Systems借鑒的是他后期的工作。”

Kymeta發(fā)言人Lisa Dreher通過郵件告知Spacenews，Kymeta確實在天線中使用了液晶，類似Alcan Systems，但相似點也僅限于此。“Kymeta產(chǎn)品的初始研究是基于Kymeta的CEO和董事長Nathan Kundtz的工作，那時他剛在杜克大學物理系完成博士學位”

在2012年Kymeta從IntellectualVentures企業(yè)孵化器中分離出來之前，“Kymeta團隊關注到Jakoby教授工作的液晶材料，但當時Jakoby教授研究重點是液晶移相器，其所采用的材料并不適合Kymeta的天線，”Lisa Drehers說。

這兩家公司都聲稱擁有使其天線產(chǎn)品獨一無二的專利。而兩種天線的不同在于：Kymeta的天線是基于超材料設計，這種材料被描述為“一種類似于液晶顯示器的玻璃結構”；Alcan Systems的天線是一種相控陣設計，采用液晶替代傳統(tǒng)的半導體技術。另外，Kymeta的天線工作于Ku衛(wèi)星頻段，Alcan Systems不僅提供Ku頻段天線，也提供Ka頻段天線。

盡管技術各不相同，但大規(guī)模生產(chǎn)的成功很可能是決定哪一種成功的共同標準。“對于大多數(shù)平板天線行業(yè)來說，他們面臨的問題是規(guī)模，” Dallas Kasaboski說，他是北方天空研究公司(Northern Sky Research)駐法國的分析師，主要關注衛(wèi)星天線。“即使是市場上最成熟的天線產(chǎn)品，也仍難以擴大規(guī)模。”

平板顯示器的大規(guī)模生產(chǎn)迅速將液晶電視從奢侈品轉變?yōu)榇笞?a target="_blank">商品。但Kasaboski說，大幅降低平板天線的成本并不容易。“要大批量生產(chǎn)如此復雜的產(chǎn)品是很困難的，而且通常需要定制以通過某些規(guī)定或性能標準，” Kasaboski說。“另一個挑戰(zhàn)是，有些材料可能會損耗大和效率低。對于使用批量生產(chǎn)系統(tǒng)這種做法是否可行，尚存在一些批評—可能不如穩(wěn)健設計、小規(guī)模生產(chǎn)的產(chǎn)品高效。我對此爭論也沒有答案。”

對于Alcan Systems公司，Sibay表示，他們正在進行大規(guī)模生產(chǎn)線上制造原型天線的工作。這樣安排將使產(chǎn)線設備在原型制作完成后不久就能跟進。首批天線交付從今年推遲到2019年。

Alcan Systems公司的CEO和CTO，Onur Karabey說，該公司一直在與亞洲的顯示器制造商合作，并展示了在LCD生產(chǎn)線上生產(chǎn)天線的能力。他說，Alcan Systems公司的天線比LCD顯示器簡單多了。“對于顯示器，你需要背光，偏光鏡，濾色器等等部件，而我們不需要。因為天線與LCD顯示器的工作頻率不同，后者是可見光，前者是微波頻率。但可以使用相同的生產(chǎn)線。”