電子二極管，也叫真空二極管。只具有一個陰極與一個陽極（板極）的電子管。它是靠被燈絲加熱的陰極發射電子導電的，因為燈絲有熱損耗，所以效率比半導體二極管低。

電子管的發展又是電子工業發展的起點。世界上第一只電子管是英國弗萊明發明的二極管。1882年，弗萊明曾擔任愛迪生電光公司技術顧問。1884年，弗萊明出訪美國時拜會了愛迪生，共同討論了電發光的問題。愛迪生向弗萊明展示了一年前他在進行白熾燈研究時，發現的一個有趣現象（人們稱之為愛迪生效應）：把一根電極密封在碳絲燈泡內，靠近燈絲，當電流通過燈絲使之發熱時，金屬板極上就有電流流過。愛迪生進一步試驗讓板極通過電流計與燈絲的陽極相連時有電流，而與燈絲陰極相連時則沒有電流。

弗萊明對這一現象非常感興趣，回國后，他對此進行了一些研究，認為：在燈絲板極之間的空間是電的單行路。

1896年，馬可尼無線電報公司成立，弗萊明被聘為顧問。在研究改進無線電報接收機中的檢波器時，他就設想采用愛迪生效應進行檢波。弗萊明在真空玻璃管內封裝入兩個金屬片，給陽極板加上高頻交變電壓后，出現了愛迪生效應，在交流電通過這個裝置時被變成了直流電。弗萊明把這種裝有兩個電極的管子叫作真空二極管，它具有整流和檢波兩種作用，這是人類歷史上第一只電子器件。弗萊明將此項發明用于無線電檢波，并于1904年11月16日在英國取得專利。