電子郵件托管是 ISP 提供的主要服務之一。 電子郵件因其簡易性和通信速度使人們的通信方式發生了變革。 但是，如果要在計算機或其他終端設備上運行電子郵件，仍然需要多種應用程序和服務。

電子郵件是通過網絡發送、存儲和檢索電子郵件的存儲轉發方法。 電子郵件存儲在郵件服務器的數據庫中。ISP 維護的郵件服務器一般可支持大量用戶帳戶。

電子郵件客戶端通過與郵件服務器通信來收發電子郵件。 郵件服務器之間也會互相通信，以便將郵件從一個域發到另一個域中。 也就是說，發送電子郵件時，電子郵件客戶端并不會直接與另外一個電子郵件客戶端通信。 而是雙方客戶端均依靠郵件服務器來傳輸郵件。 即使兩個用戶身處同一個域內也是如此。

電子郵件客戶端根據應用程序設置中配置的地址將郵件發送到電子郵件服務器。 當服務器收到郵件時，它會檢查收件人的域是否位于其本機數據庫中。 如果不是，那么它會發出 DNS 請求，以確定目的域郵件服務器的 IP 地址。 然后電子郵件會轉發到相應服務器。

電子郵件支持三種單獨的協議以實現操作：簡單郵件傳輸協議 （SMTP）、郵局協議 （POP） 和 Internet 郵件訪問協議 （IMAP）。 發送郵件的應用層進程會使用 SMTP。 當郵件從客戶端發送到服務器和從一個服務器發送到另一服務器時就是這種情況。·但是，客戶端會使用以下兩種應用層協議之一來檢索電子郵件：POP 或 IMAP。

簡單郵件傳輸協議 （SMTP） 以可靠且高效的方式傳輸郵件。 要使 SMTP 應用程序正常工作，郵件的格式必須正確，并且客戶端和服務器上均運行 SMTP 進程。

SMTP 郵件格式要求郵件具有報頭和正文。 郵件正文沒有長度限制，但郵件報頭必須具有格式正確的收件人電子郵件地址和發件人地址。 其他報頭信息則可選擇性填寫。·當客戶端發送電子郵件時，客戶端 SMTP 進程會連接公認端口 25 上的服務器 SMTP 進程。 連接建立后，客戶端將嘗試通過此連接發送電子郵件到服務器。 服務器收到郵件后，如果收件人在本地，它會將郵件保存在本地帳戶中，或者使用同一個 SMTP 連接進程將郵件轉發給另一臺郵件服務器以便傳輸。

發出電子郵件時，目的電子郵件服務器可能并不在線，或者正忙。 因此，SMTP 將郵件轉到后臺處理，稍后再發送。 服務器會定期檢查郵件隊列，然后嘗試再次發送。 經過預定義的過期時間后，如果仍然無法發送郵件，則會將其作為無法投遞的郵件退回給發件人。

郵局協議 （POP） 使工作站能夠從郵件服務器檢索郵件。 根據 POP 的規定，郵件將從服務器下載到客戶端，然后從服務器上刪除。

服務器通過在 TCP 端口 110 上被動偵聽客戶端連接請求來啟動 POP 服務。 當客戶端要使用此服務時，它會發送一個請求來建立與服務器的 TCP 連接。 一旦建立連接，POP 服務器即會發送問候語。 然后客戶端和 POP 服務器會交換命令和響應，直到連接關閉或中止。

由于電子郵件會下載到客戶端并從服務器刪除，因此電子郵件不會集中保存在某一特定的位置。 因為 POP 不會存儲郵件，因此不適于需要集中備份解決方案的小型企業。

POP3 是 ISP 的理想選擇，因為它可緩解 ISP 在為郵件服務器管理大量存儲空間方面的壓力：

IMAP（Internet 郵件訪問協議）是另外一種用于檢索電子郵件的協議。 與 POP 不同的是，當用戶連接使用 IMAP 的服務器時，郵件的副本會下載到客戶端應用程序， 同時原始郵件會一直保留在服務器上，直到用戶將它們手動刪除。 用戶在自己的電子郵件客戶端軟件中查看郵件副本。

用戶可以在服務器上創建文件層次結構來組織和保存郵件。 該文件結構會照搬到電子郵件客戶端。 當用戶決定刪除郵件時，服務器會同步該操作，從服務器上刪除對應的郵件。

對于中小型企業而言，采用 IMAP 協議有許多好處。 利用 IMAP 可在郵件服務器上長期存儲電子郵件，并可實現集中備份。 另外，員工也可從多個位置使用不同的設備或客戶端軟件來訪問電子郵件。 無論采用哪種方式來訪問郵箱，用戶都可使用習慣的郵箱文件夾結構。

ISP 則可能不會選擇 IMAP。 要存儲如此多的電子郵件，需投入巨額資金購買和維護磁盤空間。 此外，如果客戶希望定期備份郵箱，還會進一步增加 ISP 的成本。

責編AJX