NASA“航天發射系統”（SLS）火箭首飛用的芯級 1 月 8 日終于走出新奧爾良的米休德組裝設施，準備運往密西西比州的 NASA 斯坦尼斯航天中心，以在未來數月開展一系列關鍵測試。該級先是被運往約 2 公里外的一艘駁船，隨后將由該船運往斯坦尼斯航天中心。

SLS 火箭首飛箭的芯級正移向背景中的運輸駁船，以運往斯坦尼斯航天中心進行測試

NASA 在去年 12 月 9 日在米休德舉行的一場“阿蒂米斯日”活動上首次公開展示了該級。該局當時預計該級可在 12 月底啟運。NASA 常務副局長莫哈德在一場媒體電話會上說，“我們曾說過會在年底前完成該芯級，而今天其實距我們所說的那個日子還不到兩周”；“這是他們說過要做的一件事情，而他們沒有食言”。

不過，SLS 芯級進度已拖了兩年，而不是兩周。波音副總裁和 SLS 項目經理香農在電話會上承認了這一點。他說：“15 年關鍵設計評審結束時，我們曾預計能在 17 年底前把該箭造出來。”他說，造成兩年延誤的原因一是在采用摩擦攪拌焊來制造該級方面遇到了難題，二是低估了發動機部段建造的復雜性。發動機部段安裝有 4 臺 RS-25 發動機。

芯級運抵斯坦尼斯后將裝到那里的一座試車臺上，以進行數月的試驗。最重要的一項試驗將是“加注合練”及隨后的一次靜態點火試車。在那次所謂的“初試”試車中，4 臺 RS-25 發動機要點火工作約 8 分鐘。8 分鐘也是該箭實際發射時的工作時間。

所有這些試驗總共要花多長時間將取決于試驗是否出什么技術問題以及屆時天氣是否會給這座戶外試車臺上的工作造成影響。香農說，如果一切順利的話，預計試驗七八月份就可完成，而若遇到通常會出現的天氣或其它問題，則試驗可能要到 10 月份前后才能結束。

試驗后的某些整修工作可能要在該級被從斯坦尼斯運到肯尼迪航天中心之后再進行，包括對該級進行檢查和對熱防護做必要的修補。香農說，這樣做的原因是那些工作可在肯尼迪航天中心火箭組裝大樓的戶內進行。

NASA 尚未確定 SLS 火箭新的首飛日期。作為“阿蒂米斯”1 任務的一部分，那次發射將送“獵戶座”飛船上天進行一次不載人試飛。NASA 局長布萊登斯坦在去年 12 月的“阿蒂米斯日”活動上曾表示，那項任務很可能將會在 2021 年的某個時間進行，具體日期要由主管載人探測與運行的新任副局長洛韋羅來定。洛韋羅次日接受采訪時說，他已組建了一支“基線評估隊伍”來研究該項目狀況。

一同接受采訪的布萊登斯坦說，哪怕“阿蒂米斯”1 任務拖到 2021 年還遲遲不能進行，也未必會對后續任務造成多米諾效應式的影響，包括“阿蒂米斯”2 載人試飛任務和要求在 2024 年進行的“阿蒂米斯”3 載人登月任務。他說：“好像有很多人認為，若‘阿蒂米斯’1 推了，那么‘阿蒂米斯’3 也就趕不上 2024 年的目標了，而這絕對是不準確的。”他說：“‘阿蒂米斯’2 是同‘阿蒂米斯’1 獨立的一項任務，所以如果需要，我們甚至可以把‘阿蒂米斯’1 向后推，而仍然讓‘阿蒂米斯’2 按進度進行，以成功實施‘阿蒂米斯’3。”