交流接觸器一般作為三相電機的啟動動電源用，這時就要配上熱繼電器使用。熱繼電器的主要作用是三個方面。

1、熱繼電器在電機超載運行時使電機不會因電流過大而燒壞，在能有效的保護電機，

2、在電流供給側缺相使電機電流增大時自動切斷接觸器線圈電源，使電機供電斷開從而保護了電機，

3、交流接觸器和熱繼電器配合使用能實現缺相，失壓，過流，過載的有效保護電路，使用電設備正常運行。

通常情況下，電氣控制系統中常用的保護環(huán)節(jié)有短路保護、過電流保護、過載保護、零壓保護、欠電壓保護及弱磁保護。

交流接觸器和熱繼電器都是電氣控制系統中常用的電氣元件。交流接觸器在電力傳動系統中主要用來頻繁接通和切斷帶有負載的主電路和大容量控制電路，而熱繼電器主要用來保護電機和其它負載避免過于過載以及為三相電電機的切相保護。因此由上所述，交流接觸器在電氣控制系統中主要工作在主電路，而熱繼電器主要工作在保護電路。

過載保護的原因

電機長期超載運行，電機繞組溫度升高將超過其允許值，造成電機的絕緣材料變脆，壽命縮短，嚴重時會使電機損壞。過載電流越大，達到允許溫升的時間越短。

根據過載原因可知，熱繼電器是合適的常用過載保護元件。為什么這樣說？看熱繼電器能滿足那些要求便知。當電機為額定電流時，電機為額定升溫，熱繼電器是不動作的，在過載電流較小，熱繼電器也要經過較長時間才會動作，過載電流較大時，熱繼電器則會經過短時間就動作。

熱繼電器考慮到它能滿足的一些要求，還要考慮它的熱慣性。熱繼電器不會受電機短時過載沖擊電流或短路電流的影響而瞬時動作，因此在使用過程熱繼電器動作過載保護時，必須設短路保護。注意，選用短路保護的熔斷器熔體的額定電流不應超過4倍熱繼電器發(fā)熱元件的額定電流。

在三相控制回路中，不一定都要使用熱繼電器，要看控制回路中的電流大小來決定是否使用，當回路電流超過20安培時，就要根據電流的大小來選擇匹配的繼電器 。

所謂熱繼電器是機械式繼電器的一種，當電流超過預設時，內部的雙金屬片就會發(fā)生彎曲變化，從而帶動連鎖機構使控制觸電斷開，達到斷電保護的作用。