自從神秘的中本聰在2008年創造出比特幣以來，比特幣就讓科技界著迷，讓執法者頭痛。這種數字加密貨幣因為助長了著名的違禁藥品市場“絲路”的銷售活動而惡名遠揚，但之后贏得了Expedia和Overstock.com等知名網站的商業認可。近來，比特幣由于其瘋狂波動的價格和期貨的推出，已經成為了備受關注的目標。

在比特幣和其他加密貨幣成為頭條新聞的同時，許多行業專家認為，促成比特幣誕生背后的主要技術，也就是眾所周知的區塊鏈技術，對未來的全球金融可能具有深遠的影響。

區塊鏈的最基本形式是一個計算機文件，它的作用好比是一個數字分類賬，記錄交易并作為過往交易的權威記錄。重要的是，區塊鏈是經過加密的，因此可以廣泛復制與共享。當交易發生時，區塊鏈可以被安全地更新以反映最新交易。例如，比特幣區塊鏈由全球各地爭取處理最新交易的計算機維護。比特幣區塊鏈就像一份谷歌公共文檔，每個希望在更新發生時馬上看到更新的人都可以看到，差別只在于比特幣沒有谷歌（也就是沒有中央管理員），因為這個網絡是完全去中心化的。

由于區塊鏈不依賴中央權威批準交易，因此支持者認為，區塊鏈提供了一種更快、更透明的方式來記錄和跟蹤資產的流動。具有諷刺意義的是，區塊鏈的副本可以被分發到不同的計算機上，反倒使區塊鏈比單一主交易記錄更能安全地抵抗網絡攻擊。

鑒于這些特征，區塊鏈有可能徹底改變持續低迷、不同步且易于出錯的全球金融系統，凱洛格學院的金融學教授鮑勃·麥克唐納如此表示。

他說：“銀行和其他金融機構的運作方式有許多效率低下的地方。效率低下的原因和銀行之間、銀行與客戶之間、或者公司和股東之間的信息記錄與檢索，以及訪問明確的交易記錄有關。金融系統將很大精力集中在建立一個公共、權威、最新的數據庫，內容涵蓋誰擁有什么以及誰對誰有哪些義務。這些都是區塊鏈能夠提供的。”

即時、同步而且透明

麥克唐納認為，都樂食品公司的奇特案例，正可以說明金融系統繁瑣笨重的特性。

2013年，投資者控告都樂食品公司的董事長兼首席執行官大衛·默多克，指稱他將公司私有化之前貶值公司的股票。兩年后，在特拉華州法庭做出不利于默多克的判決后，他同意以每股多付2.74美元的方式來賠償股東。

然后事情變得很奇怪。都樂在外流通的股票有3,600萬股，但投資者提出的付款索賠卻有4,900萬股。怎么會出現這種情況呢？

根據彭博社的看法，這種數量上的差異部分原因是由于未結清交易以及賣空造成的。

假設你曾經擁有過都樂食品公司的股票，并且在嘉信理財設有賬戶。在這個假設情況中，你放在嘉信的股票實際上是以“行號代名”持有，意即嘉信將你記錄為股東，但都樂食品公司并不知道你是股東。在嘉信的都樂總持股量被記錄在美國存管信托公司的分類賬下，但美國存管信托公司也不知道你是股東。

如果你買賣了該股票，交易需要三天的時間才完成；在這期間，交易并沒有“結清”。

讓事情更加復雜的是，嘉信有可能已經把你的股份借給想要賣空都樂股票的人，在這種情況下，你的賬戶里實際上沒有都樂股票，只是別人有義務最終要歸還這些股票，并且向作為股東的你償付欠款。

在這種情況下，投資者或許以為自己擁有都樂股票，然而這些股票可能已經進入尚未結清或是被嘉信借出的交易過程中。

在上述這些情況中，投資者實際上應該由其他投資者而非由都樂予以償付。理論上，協助這些未結清交易和賣空的經紀人應該負責將2.74美元分配給正確的股東。但實際上，兩年之后，情況已經變得說不清道不明了。法官下令相關的經紀公司把問題理清，然后決定誰應該付款，誰應該收款。

麥克唐納認為，這個案例充分顯示了金融基礎設施的復雜性和局限性，使證券在幾秒鐘內即可易手，但結清交易卻可能需要數天，以至于投資者在大多數情況下并不知道自己實際擁有什么。

區塊鏈技術可以在沒有任何延遲下處理所有交易，并且保持所有會計系統同步，這些功能或許可以解決上述問題。

麥克唐納說：“目前，你購買股票的時間和你真正被標記為股票實益擁有者的時間有一段間隙。交易需要數天才能結清，但是使用區塊鏈技術則可能很快結清，而且過程透明。嘉信仍然可以借出客戶的股份，但這個過程將比現有流程更加開放與明確。”

效率更高且價格更低

區塊鏈技術的另外一個主要優點是可能大幅減少開支，或許這是讓這種技術在未來受到廣泛采用的最可能原因。

付款是一項明顯的用途。智能合約公司Symbiont的總裁凱特琳·朗說道：“美國企業界的資產負債表上存在著數萬億美元的被困資金。一家大公司在全球大約有2,000個銀行賬戶，這些賬戶全部都有被困資金。如果從經濟的觀點來思考這個問題，這可以說是經濟的終極無謂損失。如果我們能夠加快央行之間的付款基礎設施，便能在經濟環境中釋放出大量流動資金。”

區塊鏈一個較不明顯的領域是銀團貸款市場。

“還有大量的文件尚未數字化。”凱特琳·朗在今年年初凱洛格學院舉行的金融科技與金融未來會議上說道。“這是一個以來回傳真而聞名的市場。”她表示，如果將這項過程自動化，不但能加快銷售貸款過程，還能為企業節省大筆資金。

自動化私人股本的管理也同樣可以削減成本。

在同一場會議上發表講話的北方信托銀行的執行副總裁彼得·切爾克維奇說：“區塊鏈會將我們為資金管理所做的工作中的百分之三十自動化。這代表的是30%的利潤增長。當然，我們將無法拿走所有那些利潤。所以我們會減少普通合伙人的費用，而普通合伙人則減少有限合伙人的費用。對于這個合作鏈上的每個成員來說，收入下降了，但利潤上升了。在我看來，這是進步。”

這并非第一次嘗試簡化金融服務內部的交易處理。在1990年代后期，業界也曾經成立過一個名為“全球直通處理協會”的組織，希望減少證券交易結算過程中的延遲，但是這項努力在投資經理人與股東們無心配合的情況下無果而終。

切爾克維奇認為，這個教訓清楚地表明：改變需要許多利益相關者的支持。區塊鏈技術要取得成功，前提是整個生態系統都要能夠從中獲益。“如果只有其中一部分生態系統獲益，那就會失敗。”他說。

Symbiont、Vanguard和專門提供證券市場數據的美國證券價格研究中心最近合作使用區塊鏈來分發有關指數組成的實時信息，例如標準普爾500指數，可以作為有關區塊鏈如何簡化運營的最后一個例子。結果發現，為投資行業這個重要組成部分更新這項信息的勞動密集程度高的驚人，但區塊鏈有可能從根本上改善更新過程的速度、準確性和效率。

安全而且廉潔

區塊鏈的提倡者宣稱，由于區塊鏈被認為是存儲和共享交易數據最安全的方式，因此該技術或許有朝一日會成為新的全球標準。

事實上，已經有一些央行對分布式賬本表示出興趣。而那些希望提高政府合同、競選捐款及全球精英海外賬戶透明度的人，都把區塊鏈視為一項強大資產。

“開源數字加密技術已經取得了巨大成功，這正是區塊鏈的核心。”麥克唐納如是說。

最大的機會或許會出現在發展中國家。正如手機行業“超越”較舊的電信基礎設施版本，一些金融業領導者希望區塊鏈技術能夠創建一個效率更高、更易于訪問，并且更廉潔的金融服務行業。

麥克唐納說：“這項技術旨在讓信任金融機構與否再也無關緊要。在美國，金融機構普遍值得信賴，但并非每個國家都是如此。我們有理由相信，通過提供權威的分布式交易記錄，區塊鏈可能有助于減少貪污。”

理論上，至少區塊鏈還可能讓監管人員的工作變得更加輕松，因為所有的交易都將自動記錄在一個單一的數字賬本上，同時也能確保國家法規的主權。為了保護數據的機密性，監管人員或許無法訪問整個區塊鏈（訪問權由IP地址授予），但他們或許能夠隨時訪問相關部分。

然而，盡管這項技術有可能避開全球貪污和欺詐，但如果要在未來廣泛使用該項技術，仍將需要一個基本的法律框架。

對于麥克唐納來說，未來如何演變仍然有待觀察。他認為現況有如當年的互聯網，一項以不同方式被貨幣化和被監管的新技術，很少人能預測其未來發展，直到谷歌時代來臨。

他說：“我們依法執行合同和財產權。出現商業糾紛時，政府必須要能拿出區塊鏈編碼交易的相關規則。那就會將政府推到風尖浪口上。”