很久以前，人類對動物的追蹤方式通常是捕捉目標動物貼上標簽，然后放掉它們，在若干時間后再將它們捕獲并從其身上獲得數據。不過從上世紀80年代開始，科學家們開始用衛星追蹤野生動物的活動，這些動物身上的標簽可以通過無線電信號傳輸定位數據，這使得科學家可以更加直接地了解它們的遷徙模式。

以此同時，追蹤設備的體積變得越來越小、精度越來越高、成本越來越低、發送數據的能力也變得越來越強。

ICARUS研究小組希望，等到2025年希望能夠開發出一種非常小的發射器，甚至可以讓一只蝗蟲攜帶。不過就目前的技術而言，該類型設備的最小體積只能在果蝠、小海龜、鸚鵡、鳴禽等動物上使用。

來自耶魯大學生態學和進化生物學的Walter Jetz教授表示，這套系統為動物運動和遷徙的研究帶來了巨大飛躍，它將可以在全球范圍內實現動物多樣性的實時監測。這在過去則完全不可能，那個時候，追蹤研究對象數量在同一時間最多局限于幾十個而且追蹤設備體積也非常大、讀取成本非常高。“就目前的規模和成本而言，我預測ICARUS將至少比目前的情況高出一個數量級甚至未來某天可能超過幾個數量級。這種新的追蹤系統擁有改變多個研究領域的潛力。”

這一所謂的量子飛躍的關鍵之處就在于一套傳感器，它能讓團隊將其封裝到每個發射設備上。據悉，這種傳感器重量只有5克、裝有GPS模塊、加速度計和磁強計，另外還配備有溫度、壓力和濕度傳感器。通過太陽能面板和電池，其可以以迷你背包的形式綁在動物的身上。

而在周三，兩名俄羅斯宇航員在ISS安裝了大型ICARUS天線。每次當ICARUS發射器通過軌道實驗性的光束時，它都會向科研項目的科學家發送一個223字節的數據包供他們研究。

雖然追蹤動物遷徙模式是這些傳感器最顯著的應用，但實際上它們還能為科學家帶來更多。例如科學家能夠利用它追蹤動物的加速度、它們與地球磁場保持一致的方式以及其在不同環境下移動時的濕度、氣壓和溫度。

另一個有趣的應用則是對致命疾病爆發的監測。ICARUS首席策略師Martin Wikelski就計劃利用它對非洲果蝠的行為展開更為詳盡的了解。非洲果蝠被認為是埃博拉病毒的天然宿主，因為它們擁有優越的免疫系統。Wikelski指出，ICARUS不僅能讓研究人員看到動物在哪里，還能看到它們在做什么。

據悉，ICARUS團隊預計在2019年年初將會有1000個發射器投入使用，不過他們希望最終能將這一數字擴大到10萬個。