在電子設備中，放大器的末級通常要帶動一定的負載。例如，使揚聲器發出洪亮的聲音，推動電動機旋轉，將微弱的無線電信號發射出去等。

為了達到以上要求，末級電路不但要求能輸出較大幅度的電壓，同時還要求輸出較大幅度的電流，即要求放大器能向負載輸出足夠大的功率。這種放大器成為功率放大器。

早期的功率放大器多以三極管構成，電路形式變化多樣，設計調試也比較復雜。隨著半導體技術的飛速發展，近年來出現了很多功放集成電路和模塊，功能更加完善，指標也更加出眾，大大減少了設計、調試電路的工作量。雖然電路的形式大不相同，但都基于相同的原理。

功率放大器的主要性能指標

輸出功率及安全工作條件

為了獲得大的輸出功率，加在功率晶體管上的電壓、電流就很大，晶體管工作在大信號狀態下。這樣晶體管的安全工作就稱為功率放大器的一個重要問題，一般以不超過管子的極限參數(ICM、BVCEO、PCM)為限度。

效率η

功率放大器輸出了較大的功率，同時自身也消耗了一部分能量。放大器輸出信號的功率與電源供給功率之比稱為放大器的效率，用η表示，即：η=Po/PE*100%。

電源供給功率除了一部分變成有用的信號功率外，剩余部分變為晶體管的管耗PC(PC=PE-PO)。如果放大器的效率較低，不僅使電源供給功率增加，而且使晶體管管耗增加，甚至使其過熱損壞。因此，提高效率也是功率放大器研究的一個重要問題。

失真

功率放大器中信號擺動幅度很大，往往超出晶體管的線性工作區，很小的飽和、截止失真都會帶來較大的非線性失真。因此減小非線性失真就成為功率放大器研究的另一個問題。

功率放大器的分類

功率放大器可以根據工作狀態的不同分為以下四種：

(1)甲類工作狀態

在整個工作周期內晶體管的集電極電流始終是流通的，如下圖(1)所示。甲類工作狀態又稱為A類工作狀態。這種狀態放大器的效率最低，但非線性失真相對較小。一般用于對失真比較敏感的場合，比如Hi-Fi音響。

(2)乙類工作狀態

晶體管半個周期工作，另半個周期截止，如下圖(2)所示。乙類工作狀態又稱為B類工作狀態。這種放大器一般有兩只互補的晶體管推挽工作，效率比甲類功放高，但存在交越失真的問題。一般功率放大器都采用這種形式。

(3)甲乙類工作狀態

它是介于甲類和乙類之間的工作狀態，即晶體管工作周期大于一半，如下圖(3)所示。這種功放的特性介于甲類和乙類之間。

(4)丙類工作狀態

在這種狀態下，晶體管工作的時間小于半個周期，如下圖(4)所示。丙類工作狀態又稱為C類工作狀態。丙類功放一般用于高頻的諧振功放。

放大器的四種工作狀態

(5)D類功率放大器

這種放大器中，輸入信號先調制為PWM形式，晶體管工作在開關狀態，輸出端通過LC濾波恢復信號波形。這種功率放大器最大的特點就是效率很高，但是電路較為復雜、高頻特性差。主要用于小型化、電池供電以及要求高效率的場合。